París. El escolta de los Pistons de Detroit, Rodney McGruder, nunca había experimentado algo así. Entró en el vestíbulo de la Casa de la Ópera de París, luego se detuvo y miró hacia arriba para observar en silencio las obras de arte que datan del siglo XIX.

Finalmente, habló.

“Esto es otra cosa”, dijo McGruder. “Esto es increíble.”

Esa fue precisamente la reacción que los Pistons querían que tuvieran sus jugadores en este viaje.

Los Pistons y los Chicago Bulls se enfrentarán en París el jueves por la noche, aunque este viaje, a través de seis zonas horarias para los Pistons, siete para los Bulls, trata de mucho más que baloncesto. Ha sido una inmersión de mitad de temporada en la cocina, el vino y la cultura francesa, un poco de vida nocturna, un poco de moda e incluso un poco de negocios. Todos vieron la Torre Eiffel, todos vieron los Campos Elíseos, pero ambos equipos decidieron que no podían venir a París y no hacer todo lo posible por disfrutar la oportunidad.

Y los fanáticos en París, ciudad que se está preparando para los Juegos Olímpicos en el verano de 2024, aparecieron dondequiera que iban los Bulls y los Pistons.

“No puedo entender de qué están hablando”, dijo el entrenador de los Bulls, Billy Donovan. “Pero parece que hay grupos y multitudes de personas pendientes”.

Hubo viajes obligatorios a la Torre Eiffel para ambos equipos, junto con una clínica de baloncesto para unas 50 niñas francesas en edad escolar el miércoles.

“Estos niños no tienen la oportunidad de vernos tanto en persona, por lo que es genial para ellos y genial para nosotros”, dijo el centro de los Bulls, Nikola Vucevic. “Significa mucho para ellos y tratamos de devolver todo lo que podemos, pasar el tiempo cuando podemos”.

Hubo eventos organizados en torno a la inauguración de murales que representan a ambos equipos, así como un viaje para algunos a un evento en Roland-Garros, sede del Abierto de Francia de tenis. Una visita a la Embajada de los Estados Unidos esperaba a algunos miembros de la delegación de los Bulls el martes, a algunos miembros del grupo de los Pistons el miércoles. Y los Pistons decidieron que querían una fiesta privada llena de lo mejor de París como arte, ballet, comida, bebida y ópera.

Entonces, el propietario Tom Gores y el vicepresidente Arn Tellem dirigieron los planes para una noche que esperan que los 200 o más miembros del grupo de viaje de los Pistons no olviden.

“Creo que, en general, ya sea en los negocios o en el baloncesto, unir a las familias es lo más importante para nosotros”, dijo Gores mientras los invitados observaban el arte y los sonidos de la música. “Para nosotros como cultura, eso es lo que más significa”.

Un simple letrero en la cerca afuera del teatro de la ópera el martes decía “Fermeture Exceptionnelle”, que se traduce como “cierre excepcional”. No daba detalles del por qué. Algunos transeúntes a lo largo de la acera en una noche fría se preguntaron quiénes estaban dentro de la flota de autobuses que llevaron al grupo de personas bien vestidas al evento, especialmente aquellos que eran quizás un poco más altos que la multitud habitual de la ópera.

Adentro, los Pistons tenían el lugar solo para ellos.

Hubo sonidos de un violín y un violonchelo, una cantante de ópera que apareció en la gran escalera de mármol con su sonido llenando todo el espacio poco después de que comenzara el evento, bailarines de ballet dentro del vestíbulo cubierto de oro con obras de arte que datan del siglo XIX, más cantantes de ópera allí y luego, finalmente, un homenaje final a “El fantasma de la ópera”, escrito hace más de 100 años y ambientado dentro de lo que los parisinos y aficionados de todo el mundo llaman el Palais Garnier.

“Es grandioso poder mostrar un poco mi cultura”, dijo Killian Hayes, de los Pistons, quien es francés. “Aunque no crecí en París, pasé mucho tiempo aquí. Es la semana de la moda aquí, y todo el mundo realmente lo está disfrutando”.

Hayes no había estado antes en el teatro de la ópera y, como todos los demás, se maravilló de las vistas del interior. Lo mismo hizo el entrenador de los Pistons, Dwane Casey, quien dijo que fue una noche única. Para su esposa, Brenda, fue una noche que espero por 25 años. Una vez pasó un breve tiempo en París, tenía entradas para el teatro de la ópera y nunca llegó a ver el interior: la función se canceló esa noche.

La vista que tuvo el martes fue quizás un poco más espectacular que la que podría haber tenido hace 25 años.

“Un poco mejor”, dijo Casey, riendo.

Fue dos noches antes del partido de París, aproximadamente a la mitad de una temporada difícil llena de derrotas y lesiones, y nada de eso le importó a los Pistons durante un par de horas. Se disfrazaron, tomaron innumerables fotos y videos, y se quedaron hasta que se cantó la última nota.

El plan era hacer un recuerdo. Y sucedió

“Es una noche realmente especial”, dijo Tellem. “Cuando llegamos aquí, la idea era crear algo de buena voluntad en el mundo. Entonces, lo hicimos para brindar una velada memorable, una que esperamos que los jugadores y sus familias se lleven con ellos para siempre”.