Lideran la NBA en victorias en enero hasta ahora. Tendrán un récord ganador en el punto medio de la temporada. Han ganado cinco de sus últimos seis juegos en casa y también cinco de sus últimos seis juegos como visitantes.

Y probablemente no adivinarías qué equipo cumple con esas características.

Son los Detroit Pistons. Sí, los Pistons.

Ya no son el hazmerreír ni el equipo que todo el mundo pisa. Los Pistons están añadiendo su nombre a la lista de grandes sorpresas de la NBA esta temporada. Ahora tienen un récord de 21-19 tras vencer el lunes por la noche a los New York Knicks en el Madison Square Garden, lo que significa que alcanzarán la mitad de la temporada con un récord ganador por primera vez desde la temporada 2017-18.

“Creemos que podemos vencer a cualquiera”, dijo el pívot de los Pistons, Isaiah Stewart. “Esa es nuestra creencia. Somos lo suficientemente buenos para vencer a cualquier equipo de esta liga. Esa es la confianza que tenemos y creemos los unos en los otros. Siempre nos llenamos de confianza mutuamente para salir y ser la mejor versión de nosotros mismos. Cuando tenemos eso colectivamente como grupo, es mucha energía, mucha energía positiva que estamos poniendo ahí afuera”.

La idea de que los Pistons podrían vencer a cualquiera —literalmente, a cualquiera— hace un año habría sido cómica. Ese era el equipo que perdió un récord de 28 juegos consecutivos, el peor tramo en una sola temporada en la historia de la NBA. Tenían un récord de 4-37 en sus primeros 41 juegos, empatando el sexto peor inicio de temporada en la historia. Eran tan malos que el dueño de los Pistons, Tom Gores, tuvo que hacer lo impensable y despedir a Monty Williams como entrenador, a pesar de tener cinco años y aproximadamente $65 millones restantes en su contrato.

Este año, los Pistons comenzaron 0-4 bajo el nuevo entrenador JB Bickerstaff. Las expectativas de pretemporada de ser malos una vez más parecían seguras. Pero ahora han ganado 10 de sus últimos 12 juegos y lideran la NBA con siete victorias en enero. Podrían ser un equipo de play-in. Podrían ser un equipo de playoffs. Incluso podrían tener un All-Star en Cade Cunningham. Con la forma en que está jugando ahora, Cunningham —aspirando a ser el primer All-Star de Detroit desde Blake Griffin en 2019— podría empezar a hacer planes para viajar a San Francisco el próximo mes con ese propósito.

“Estoy agradecido por mi equipo, agradecido por este cuerpo técnico”, dijo Cunningham. “Tenemos que seguir adelante. Tenemos mucho más trabajo por hacer”.

Los Pistons ya superaron su total de victorias de la temporada pasada, que fue de 14. Tal vez estén a unas semanas de recompensar a los apostadores que eligieron la opción alta en su total de victorias para la temporada, que BetMGM Sportsbook estableció en 25.5. Esto está ocurriendo con Cunningham —la primera selección global del draft de 2021— ahora luciendo como una estrella en ascenso, con promedios de 24.5 puntos, 9.4 asistencias y 6.6 rebotes por juego.

“Nuestro trabajo es ponerlo en una posición para tener éxito. Y luego él tiene que salir y hacerlo”, dijo Bickerstaff. “En estos 40 juegos, él, yo y sus compañeros hemos aprendido mucho unos de otros y sobre cómo podemos ayudarnos mutuamente de la mejor manera. Y de eso se trata: cada uno desempeñando su rol y haciendo lo que se supone que debemos hacer juntos y colectivamente para ayudarnos unos a otros, haciendo que este equipo sea lo mejor que podamos. Cade sabe su rol y lo que necesita este equipo, y lo ha ejecutado perfectamente”.

Parece adecuado que Bickerstaff esté siendo parte de algo bueno, ya que fue despedido por un buen equipo en Cleveland después de la temporada pasada. Los Cavaliers tenían una proyección de 48.5 victorias al inicio de la temporada; ahora tienen el mejor récord de la NBA con 33-5.

Oklahoma City, Houston, Chicago, Portland, Brooklyn y Atlanta también están entre los equipos en camino a superar sus expectativas de victorias esta temporada. Pero no lo lograrán en enero, como podrían hacerlo los Pistons. Si esa es la métrica para medir sorpresas, entonces los Pistons podrían ser la mayor sorpresa de esta temporada.

“La mejor parte de este equipo es encontrar diferentes maneras de ganar el juego”, dijo Bickerstaff.

Ha sido un largo camino. Todavía no es momento de empezar a vender boletos para los playoffs, Detroit. Pero antes de ahora, la última vez que los Pistons estuvieron siquiera dos juegos por encima de .500 —apenas por encima de mediocres— fue en marzo de 2019, hace casi seis años.

Estas son buenas señales. Señales de progreso. Señales de fe. Para una franquicia que no ha ganado un juego de playoffs en 17 años —173 jugadores, 10 entrenadores y dos estadios atrás—, podría haber esperanza real esta vez.