Tanto para los Cangrejeros de Santurce como para los Leones de Ponce el duelo de esta noche era uno de mucha importancia por la lucha de los primeros puestos en la tabla de posiciones. Y como era de esperarse, ambos se lanzaron a una dura batalla, que al final se llevó el campeón de manera dramática.

Ángel Vassallo anotó una güira con 1.0 segundo por jugar, para darle a los Leones un vital triunfo, 80-79, sobre los Cangrejeros en partido celebrado en el coliseo Roberto Clemente. 

Con la victoria, Ponce se acerca a tres juegos de Santurce en la pelea por el segundo lugar y con nueve partidos en agenda. Por su parte, los Cangrejeros desperdiciaron la oportunidad de empatar con Arecibo en el tope de la tabla, luego de que los Capitanes fueran sorprendidos por los Piratas de Quebradillas. 

“Sabíamos que necesitábamos esta victoria. Los últimos dos juegos no fueron los mejores para nosotros y venir de visitante y ganarle a un equipo tan disciplinado, nos da un poco de vida”, dijo el armador de Ponce, Carlos Rivera, cuyo equipo dejó atrás una pequeña cadena de dos derrotas luego de ganar nueve al hilo.

Carlos Arroyo le dio la delantera a los Cangrejeros, 79-78, con 18.8 segundos por jugar. Ponce solicitó tiempo, y en la siguiente posesión, Mike Harris falló un tiro brincado, pero en  lucha por el rebote y en una bola suelta, Vassallo se quedó con el balón y anotó sin oposición cuando restaban 0.3 décimas.

No obstante, en la cueva se formó el revolú, pues el reloj siguió corriendo hasta sonar la chicharra, lo que provocó una gran confusión. En lo que los árbitros decidían que  hacer, hubo una amague de pelea entre el escolta de Santurce, Javier Mojica y el asistente de Ponce, Roberto “Bobby Joe” Hatton y las bancas se vaciaron, pero las aguas llegaron a su nivel. 

Luego de varios minutos, los árbitros decidieron llevar el reloj a un segundo, y Santurce pidió tiempo en busca de la victoria. No obstante, Arroyo se quedó corto en su tiro de tres. 

“Si eres del equipo local, es mala suerte. A nosotros nos salió en una jugada suelta, Harris la toca, Vassallo la mete. Cuanto está pa’ ti, está pa’ ti”, señaló Rivera, quien anotó 18 puntos en el juego, 14 de ellos en el tercer parcial.  

Vassallo lideró el ataque de Ponce con 19 puntos, mientras Harris agregó 16 tantos y 12 rebotes. Por Santurce, Leon Williams fue el mejor con 22 unidades, mientras Arroyo coló 19. 

En el primer parcial, los Leones aprovecharon una pobre ejecución en ofensiva por parte de Santurce para llevarse los 10 minutos iniciales, 20-13. 

Los crustáceos tomaron  vida en el segundo parcial y con canastos seguidos de Williams se acercaron, 31-28 con 3:21 en el reloj.

Pero la visita apretó en defensa en las postrimerías del parcial y con cuatro puntos de Gabriel “Pirulo” Colón, dos de Carlos Rivera tapeo de Johwen Villegas despegó 39-30. Los Leones se llevaron la primera mitad, 39-32. 

Santurce comenzó con mejor energía en el lado ofensivo gracias a un inspirado Williams, quien anotó los primeros ochos puntos de los Cangrejeros para acercar a los suyos, 43-40. 

No obstante, Rivera se contagió e imitó a Williams al anotar 10 puntos al hilo para los Leones, que con triple del base tomaron un respiro, 55-50, con 1:38 en el reloj.

Rivera estuvo caliente todo el parcial, en el cual anotó 14 puntos para que Ponce siguiera en el comando, 59-55, luego de 30 minutos. Sencillamente, Rivera estaba caliente y en la zona.

“Sí. En el primer parcial estaba loco por tirar. Y tuve unos cuantos tiros abiertos, me puse agresivo y cayeron gracias a Dios”, dijo Rivera.

Los Cangrejeros iniciaron con fuerza el periodo final y con un avance de 7-0, con cinco puntos de Conklin y dos de Williams, Santurce tuvo su primera ventaja desde el primer parcial, 62-61, lo que provocó una gran algarabía en la cueva. 

Pero Vassallo calentó, y con dos triples seguidos, sumado a un tiro de campo, los Leones retomaron el control, 69-67. 

Vassallo volvió a la carga y con dos tiros libres despegó a Ponce 75-69. 

Entonces, aquí vino la veteranía de Arroyo, quien hizo un amague y consiguió una falta de Carlos Emory en el área de tres puntos y el fajardeño no falló y con tres tiros libres, igualó el encuentro, 77-77, con 1:28 por jugar.

Johwen Villegas le dio la delantera a los sureños, 78-77,  con uno de dos tiros libres y 1:18 de acción, lo precedió el desenlace final. 

En otros partidos de la jornada, Quebradillas venció a Arecibo, 83-80, con 17 puntos y 12 rebotes de Jarvis Varnado. 

Por su parte, los Atenienses de Manatí derrotaron, 81-63, a los Caciques de Humacao. 

Mientras, los Mets de Guaynabo se impusieron, 78-72, a los Maratonistas de Coamo. Larry Ayuso tuvo 20 puntos por los Mets. A su vez, los Vaqueros de Bayamón fueron mejores, 79-63, sobre los Brujos de Guayama. 

Además, los Indios de Mayagüez superaron a los visitantes Atléticos de San Germán, 82-74.