Ponce. Con un triple de Byron Allen cuando restaban solo segundos en el reloj, los Leones de Ponce consiguieron el viernes el último espacio disponible a la postemporada del Baloncesto Superior Nacional (BSN) al derrotar 85-82 a los Cangrejeros de Santurce en un juego de reto.

Tras sacar del camino a los Cangrejeros en el Auditorio Juan “Pachín” Vicéns, los Leones ahora enfrentarán a los Mets de Guaynabo en los cuartos de final del BSN. La serie está pautada a comenzar el domingo en el Coliseo Mario “Quijote” Morales.

La victoria marca el regreso de Ponce a los playoffs del BSN después de caer el año pasado en un partido de reto contra los Indios de Mayagüez. Irónicamente, Ponce eliminó el miércoles a los Indios para obtener la cuarta posición de la Sección A y medirse a los crustáceos esta noche. Santurce, por su parte, no ha adelantado de los cuartos de final desde que regresó a la liga en el 2021.

Y como los dioses del baloncesto trabajan de forma misteriosa, fue el dirigente Carlos Rivera, que vistió los colores de los felinos por 11 temporadas, quien los trajo de vuelta a este escenario.

“Contento porque tuvimos el camino más difícil de todos los equipos en el BSN. Empezamos mal la temporada. Estuvimos tratando y tratando hasta que nos dimos una oportunidad. Le estaba diciendo a  los muchachos que llevábamos 12 juegos diciendo que ese era el juego más importante, pero en realidad llegamos dos juegos más tarde de esos 12. Este era el más importante ante un equipo muy complicado. Todo eso para tener una oportunidad a los playoffs y lo logramos”, expresó Rivera luego de la dramática victoria.

Jezreel De Jesús lideró la ofensiva de los melenudos con 25 puntos y cinco asistencias. Jared Ruiz agregó 20 tantos y atrapó siete rebotes, mientras que Allen aportó siete unidades.

En causa perdida, Sullinger, quien fue finalista al premio Jugador Más Valioso, finalizó con un doble-doble de 30 puntos y 10 capturas.

El primer parcial fue uno bastante cerrado con ambas escuadras intercambiando la delantera en diversas ocasiones. De hecho, las ventajas de los Leones y los Cangrejeros no superaron los tres puntos durante los primeros 10 minutos de acción. Aún así fue Santurce quien se llevó la mejor parte al irse al frente 20-17 en la conclusión del primer periodo.

Pero en el segundo tiempo, De Jesús y Sullinger se fueron de tú a tú en el duelo por el último boleto a la postemporada.

Los crustáceos se llegaron a alejar por ocho unidades con marcador de 38-30. Sin embargo, el armador de los felinos se encargó de empatar la pizarra con 10 tantos consecutivos que despertaron al “Pachín” Vicéns.

Durante el segundo episodio, De Jesús anotó 14 de los 18 puntos que acertó en la primera mitad. Sullinger no se quedó atrás al convertir 13 de los 18 que sumó en los primeros 20 minutos del partido.

Sin embargo, Santurce continuó en control del juego con una ventaja de 45-42 al finalizar segundo parcial.

Los Cangrejeros abrieron el tercer periodo con un avance de nueve puntos, que los alejó del quinteto ponceño por 54-42. Poco después, los Leones lograron reducir la delantera de la escuadra visitante a solo cinco unidades. Pero Sullinger siguió haciendo de las suyas en la pintura, y volvió a poner a Santurce al frente por nueve tantos con 5:09 minutos en el reloj.

A pesar de que Ponce no descifraba la manera de contener al centro de los Cangrejeros, logró acercarse por 66-62 al terminar el tercer tiempo.

El conjunto crustáceo arrancó el cuarto episodio con un triple de Jayden Martínez, pero los felinos no se quedaron de brazos cruzados, y reaccionaron con una corrida de seis puntos que los acercó por el mínimo con un canasto en la zona pintada de Carlos “Yao” López.

No fue hasta cuando restaban poco menos de cuatro minutos de acción que los Leones consiguieron su primer ventaja desde el primer parcial con seis unidades en línea de Christian Negrón. Arriba en la pizarra 76-74, la afición ponceña empezó a rugir “Aquí manda Ponce, Aquí manda Ponce…”.

Acto seguido, ambos quintetos intercambiaron la delantera hasta los momentos culminantes del encuentro. Pero no fue hasta el bombazo a larga distancia de Allen y un tiro libre de Ruiz que los melenudos aseguraron el triunfo.