Al recordar la pasada temporada de los Leones de Ponce en el Baloncesto Superior Nacional (BSN), el dirigente Carlos Rivera la describió como un “milagro”.

No es para menos. En su primer año como entrenador, Rivera hizo de tripas corazones al llevar a la postemporada a unos Leones que parecían destinados a quedarse fuera de la contienda en la fase regular, luego de ganar dos juegos de eliminación para asegurar su espacio. El primero ante los Indios de Mayagüez y el segundo frente a los Cangrejeros de Santurce.

Pero el inesperado camino de los Leones no terminó ahí. Contra todo pronóstico, eliminaron a los Mets de Guaynabo, líderes de la Sección B -ahora División A-, en los cuartos de final para avanzar a la semifinal, donde se toparon con los eventuales campeones, los Criollos de Caguas.

Y aunque no lograron darle a “La Ciudad Señorial” su decimoquinto campeonato, este sorpresivo éxito convirtió a la franquicia en la más valiosa del BSN, con una cotización estimada de $2,364,103.95, según el más reciente estudio de la agencia de consultoría deportiva WIN. Por esto, no causó asombro cuando extendieron el contrato de Rivera hasta 2028.

“El plan es darle continuidad al proyecto y seguir mejorando el núcleo de jugadores. La continuidad es lo más importante. En este caso, llevo en Ponce muchos años y este iba a ser mi último año de contrato y el gerente general (Gabriel Ortiz) se acercó con la idea de seguir construyendo”, expresó el técnico de los Leones a Primera Hora.

“Sabemos que llevamos dos temporada que han sido un poquito complicadas. El año pasado hicimos prácticamente un milagro porque básicamente estábamos eliminados. Nos tocó un camino complicado y pudimos llegar a la semifinal, donde aún así tuvimos oportunidades, pero no se nos dio y perdimos contra el equipo que quedó campeón”, abundó.

Rivera reconoce que nada garantiza que lo que ocurrió en la campaña anterior vuelva a suceder en una liga que, con el pasar de año, eleva su nivel competitivo. Aun así, está confiado de que, con una buena preparación durante la pretemporada, podrán tener un inicio sólido cuando arranque el torneo el 15 de marzo.

“En la pretemporada es donde tú le ganas tiempo a la temporada. Por eso la considero la parte más importante. Queremos empezar bien. Se ha visto a lo largo de los años que los equipos que comienzan bien la temporada terminan en una buena posición, a pesar de algunos tropiezos en el camino. Y eso es porque empezaron con el pie derecho”, manifestó.

Esto es algo que no ha sucedido en las últimas dos temporadas de la franquicia rojinegra, que ambas veces tuvo como estratega al argentino Sergio Hernández. En 2023, Hernández renunció al equipo con récord de 7-11, y el año pasado volvió, pero dimitió después de perder los primeros dos partidos del torneo. Al día siguiente, los Leones nombraron a Rivera como su nuevo dirigente.

Repiten las figuras principales

Para la venidera campaña del BSN, el núcleo de jugadores nativos de Ponce volverá a ser encabezado por Jezreel De Jesús, Jared Ruíz, Jordan Murphy, Aleem Ford, Johned Walker y Christian Negrón. Del mismo modo, repetirán veteranos como Carlos “Yao” López.

A esto se le suma el trío de refuerzos, que hasta la fecha solo han anunciado a dos: el delantero Paris Bass y el armador Frank Mason III.

Bass fue nombrado Jugador Más Valioso del BSN en la campaña 2020, mientras militaba con los Atléticos de San Germán. Ese año, promedió 22.7 puntos, 9.3 rebotes y 4.8 asistencias en 32 desafíos. La última vez que compitió en la liga fue en 2023 con los Capitanes de Arecibo, antes de ser sustituido por el pívot Perry Jones justo cuando iban a empezar los cuartos de final, donde se enfrentarían a Guaynabo y DeMarcus Cousins.

Desde entonces, el canastero, de 29 años y 6′8″ de estatura, se mantuvo activo en la CBA de China con los Zhejiang Golden Bulls. De hecho, allí acumuló una media de 17.2 unidades y 7.6 rebotes a lo largo de 20 encuentros.

Un nuevo armador en Ponce

Mason III, por su parte, tiene experiencia en la NBA y la G-League. Además, se ha probado en Francia y China, donde registró un promedio de 14.5 tantos y 5.3 asistencias en seis juegos con los Funjian Xunxing, pero nunca ha jugado en el BSN.

Rivera, quien tendrá a un nuevo asistente en la figura de Fernando Casablanca, explicó que este importado fue contratado con la intención de que sea el encargado en correr la ofensiva de los Leones.

“Lo que estamos buscando es minimizar los errores y la toma de decisiones, que fue lo que nos hizo daño el año pasado”, indicó.

“Estamos buscando ser más organizados, que eso nos toca a nosotros los coaches, pero la toma de decisiones es de los jugadores y eso es lo que estamos buscando en Frank Mason III, una persona que organice y cree puntos en los demás sabiendo que vamos a tener puntos en los otros refuerzos y figuras como Macho (Jezreel De Jesús), Jared Ruíz y Jordan Murphy”, precisó.

De esta forma, Mason III se desempeñaría como el armador titular, mientras que De Jesús sería el escolta.