Caguas. Los Criollos de Caguas sobrevivieron el viernes a un quinto juego de la semifinal del Baloncesto Superior Nacional (BSN) no apto para cardíacos al vencer, 82-75, a los Leones de Ponce en tiempo extra para colocarse a las puertas de la serie final.

Con ventaja de 3-2, el conjunto del Valle del Turabo irá el domingo al Auditorio Juan “Pachín” Vicens, de Ponce, en busca de su primera clasificación a la serie final desde el 2006, cuando ganaron el único campeonato en su historia.

Los Criollos tuvieron que sudar para defender el Coliseo Roger Mendoza. Caguas tenía una delantera de 23 puntos cuando arrancó la segunda mitad, pero Ponce no se quitó y empató el marcador con una güira de Jezreel De Jesús en los momentos culminantes del cuarto parcial para enviar el encuentro a la prórroga.

Sin embargo, el conjunto del Valle del Turabo abrumó a los melenudos en tiempo extra, 11-4, para asegurar la victoria. Este es el segundo juego consecutivo que Caguas gana como local en tiempo extra.

“Estamos bien contentos porque, a pesar de todas los contratiempos, logramos defender la casa. En el momento que nosotros supimos que nos íbamos a enfrentar a los Leones de Ponce sabíamos lo aguerridos que eran y que nos la iban a poner difícil. Viendo el lado positivo, estamos construyendo carácter porque sacar el juego en este escenario es algo que hay que valorar”, expresó el dirigente de los Criollos, Wilhelmus Caanen, después del desafío.

Irónicamente, Caanen dirigió su última final del BSN en el 2019 cuando tenía las riendas de los Leones.

Louis King lideró la ofensiva de los Criollos con 24 puntos, incluyendo cuatro triples. Travis Trice también se destacó con un doble-doble de 20 unidades y 12 asistencias. King y Trice fueron los únicos jugadores de Caguas que anotaron más de 10 tantos.

En causa perdida, Jared Ruiz finalizó con 23 unidades y siete rebotes.

“Fue un esfuerzo del grupo completo. Mantuvimos nuestra compostura. No permitimos que los árbitros o lo que Ponce hacía frustrarnos y que afectara nuestro rendimiento en el lado ofensivo y defensivo… Sabíamos que Macho (Jezreel De Jesús) quería apoderarse del juego en tiempo extra junto a Jordan Murphy y Jared Ruiz, así que intentamos que sus tiros fuesen lo más incómodos posibles”, dijo King, por su parte.

Luego de que Jared Ruiz abrió el primer parcial con un triple, los Criollos se fueron en una corrida de 10 puntos consecutivos para tomar una ventaja de 13-3 cuando restaban 4:53 minutos. Kenneth Faried detuvo el sangrado de Ponce con un canasto en la zona pintada.

Poco después, Caguas aumentó su delantera a 12 puntos después de que Travis Trice visitara la línea y convirtiera los dos lanzamientos. Sin embargo, el quinteto dirigido por Carlos Rivera redujo el margen a 21-17 en el cierre del primer periodo con un avance de ocho puntos seguidos.

En el segundo segmento, el conjunto del Valle del Turabo consiguió despegarse por 43-21 cuando quedaban 3:12 en el reloj después de lograr un ‘rally’ de 18 puntos en línea. Durante esta corrida, los Leones estuvieron casi cinco minutos sin anotar, mientras que los Criollos quemaron la malla con cuatro triples.

Caguas terminó la primera mitad arriba en el marcador, 49-26.

A pesar de que en el inicio del tercer parcial la brecha era de 23 puntos, Ponce no se quedó de brazos cruzados. Los felinos abrumaron, 24-11, a la escuadra del Valle del Turabo durante los primeros 10 minutos de la segunda mitad para acercarse por 11 puntos en la conclusión del tercer periodo. Con excepción de un triple de Byron Allen en la apertura del tercer segmento, los Leones se concentraron en castigar a Caguas en su zona pintada, donde convirtieron 12 de sus 24 tantos.

Los aguerridos melenudos no quitaron en el cuarto parcial y, con un avance de 13-1, disminuyeron la ventaja de Caguas a 67-65 cuando restaban 3:09 minutos en el cuarto segmento. Durante esa corrida, seis de los 13 puntos que Ponce sumó vinieron directo de la línea de los suspiros. Con su ofensiva completamente congelada, los Criollos volvieron a subir a la pizarra con canastos de Travis Trice desde la línea de los suspiros.

Acto seguido, Jezreel De Jesús respondió con un canasto en transición que volvió a colocar a los Leones a dos puntos de empatar el partido. Trice intentó darle un respiro a Caguas con un canasto a media distancia, pero falló.

Cuando el balón llegó al otro lado de la cancha, Marlon Hargis cometió una falta personal que envió de nuevo a un león a la línea. En esta ocasión, el turno le tocó a Jordan Murphy, quien aprovechó la oportunidad para igualar el encuentro por primera vez desde el primer parcial con marcador de 69-69 cuando quedaban menos de dos minutos.

De inmediato, Trice encontró a Louis King solo en la pintura y este convirtió el primer lanzamiento de campo de Caguas después de una sequía de más de cinco minutos. Ambos equipos procedieron a errar sus próximos disparos.

Abajo en la pizarra 71-69, Ponce estaba desesperado por un canasto. A sabiendas de esto, De Jesús atacó la pintura de los Criollos y atinó una güira para empatar el juego, 71-71, con quedaban 34 segundos en el cuarto periodo.

El entrenador Wilhelmus Caanen pidió tiempo y, en la siguiente jugada, Caguas encontró a Christian “Cuco” López en la esquina del tabloncillo. López lanzó el triple con la esperanza de darle la anhelada ventaja al quinteto del Valle del Turabo, pero falló.

John Walker atrapó el rebote y el balón regresó a las manos de De Jesús, quien trató de ser el héroe con un tiro a larga distancia, pero recibió un tapón de Akil Mitchell y el partido se fue a tiempo extra.

Caguas abrió la prórroga con tiradas libres de Mitchell y un canasto a media distancia de López que los despegó por 75-71. Murphy hizo lo propio y detuvo el sangrado de Ponce. Pero los Leones se quedaron sin gasolina porque ese fue el único canasto que convirtieron durante los primeros cuatro minutos del tiempo extra.

Caguas incrementó su ventaja a 80-73 con un donqueo de Onzie Branch que se escuchó en Bairoa cuando restaban apenas 55 segundos de acción. Una ventaja que los Leones no pudieron remontar.