Ponce. Los Criollos de Caguas vencieron el domingo 75-70 a los Leones de Ponce en el Auditorio Juan “Pachín” Vicens, para acabar la serie en seis juegos y avanzar a su primera final del Baloncesto Superior Nacional (BSN) desde 2006.

En lo que fue un tenso encuentro, que incluyó hasta cinco expulsiones en el tercer parcial, los Criollos le propinaron su primera derrota en casa al conjunto ponceño en estos playoffs para sacarlos de contienda.

El Jugador Más Valioso del torneo, Travis Trice, fue el mejor en la ofensiva por los Criollos con 21 puntos, ocho rebotes y tres asistencias. Le siguió Devon Collier con 13 tantos y siete rebotes.

En el revés, el veterano escolta Jared Ruiz aportó 25 unidades con ocho rebotes por Ponce.

Los Criollos se medirán ahora en la final a los Osos de Manatí, quienes a su vez barrieron en cuatro juegos a los campeones Gigantes de Carolina.

En 2006, los Criollos se proclamaron campeones al vencer en cinco partidos a los Cangrejeros de Santurce.

Una trifulca restando 6:33 del tercer parcial entre los importados Jordan Bell y Louis King hizo que se detuviera el encuentro por espacio de 15 minutos el domingo, provocando que ambos jugadores fueran expulsados. También fueron sacados de cancha los canasteros Luis Rolón, Wil Martínez y Bryon Allen -de los Leones- por su rol en la reyerta.

Con Johned Walker en el cuadro y el importado Bell, en sustitución de Kenneth Faried, los Leones tomaron rápidamente la delantera 4-0 en el primer parcial con canastos de Jezreel De Jesús y el propio Bell.

Restando 3:15 en el reloj, los visitantes pidieron tiempo luego de que Ponce extendiera su ventaja a 16-8. Los Criollos ripostaron con un triple de (Louis) King, pero anotaciones en la pintura -nuevamente de Bell- así como un triple de Walker y una güira a un segundo de sonar la chicharra de De Jesús, pusieron a los dirigidos por Carlos Rivera con ventaja de doble dígito.

Para el segundo periodo, De Jesús y (Jared) Ruiz se combinaron para 15 tantos, liderando a los Leones a irse arriba al cierre de la primera mitad, 38-31.

Ponce, que había anotado hasta ese entonces 22 unidades desde la pintura, llegó a dominar hasta por 13 puntos. Además, su defensa provocó que los Criollos cometieran seis pérdidas de balón, lanzaran para un pobre 33% en tiros de campo y un 35% desde el triple.

Las cosas cambiaron al inicio del tercer cuarto, cuando con par de triples de Luis Rivera Rosario, y cuatro tantos consecutivos (Travis) Trice, los Criollos retomaron la delantera 41-40.

Luego, tras los Leones recuperar la ventaja con un canasto de Walker, la trifulca detuvo el partido.

Todo comenzó cuando King empujó debajo del canasto a Bell, causando que la reyerta se extendiera hasta el área de las sillas en el tabloncillo. Ambos jugadores fueron expulsados, al igual que los integrantes de los Leones (Rolón, Martínez y Allen).

Así las cosas, el juego se reanudó y fue Caguas el que mantuvo la ventaja hasta que, con 2:25 en el reloj, un canasto de Jordan Murphy le volvió a dar la delantera a los locales, 53-52.

Los Leones mantuvieron la ventaja al concluir dicho periodo, 59-57.

Para el cuarto parcial, los Criollos despegaron hasta por siete unidades. Luego, anotaciones de Carlos “Yao” López y Aleem Ford recortaron distancias.

Todo se decidiría en los últimos 23 segundos. Tiros libres de Christian “Cuco” López y Onzie Branch sentenciaron el duelo para Caguas.