Ciudad de México. Por dos ciclos olímpicos, Puerto Rico ha quedado de espectador, conformándose  con un par de “por pocos”  y teniendo que ir a dos repechajes sin poder alcanzar el ansiado pase a las Olimpiadas.  

Pero,  a partir de hoy,  los boricuas  intentarán evitar el tercer strike olímpico cuando busquen suerte en el Preolímpico de las Américas que inicia en el Palacio de los Deportes en Ciudad de  México, con dos boletos disponibles para los Juegos Olímpicos de  Río de Janeiro 2016.

La Selección Nacional se enfrenta hoy a Argentina a las 7:00 de la noche, hora de Puerto Rico. 

Afortunadamente, Estados Unidos no será uno de los competidores pues es el campeón olímpico reinante, mientras que Brasil tampoco tendrá que luchar un puesto debido a que será sede.

Esto aumenta, en cierta medida, las probabilidades  para Puerto Rico. El problema es que equipos que antes eran inferiores a los boricuas nos han dado alcance o superado, tales como Canadá con sus nueve enebeístas o México, que ha sido nuestro verdugo por los pasados dos años.  

Por ende, Puerto Rico deberá emplearse a su máximo nivel para poder salir airoso en un torneo bien nivelado. Los boricuas jugarán en el Grupo B contra  Argentina, Cuba, Venezuela y Canadá, con los primeros cuatro equipos avanzando a segunda ronda.

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En el Grupo A estarán Brasil, Dominicana, Uruguay, Panamá y el anfitrión México. De pasar a segunda ronda, Puerto Rico enfrentará a los mejores cuatro equipos del Grupo A.

La clave estará en poder conseguir una de las primeras cuatro posiciones a nivel global una vez concluyan las primeras dos rondas de competencia, lo que garantizaría un puesto en semifinales. Ahí, una victoria sería suficiente para ir a Río.  

La historia favorece a Puerto Rico. Se han celebrado   16 torneos continentales desde 1980, llámense Preolímpicos o Premundiales, y Puerto Rico ha estado en semifinales en 14 ocasiones, ganando oro  tres  veces (1980,  1989 y la última en Neuquén 1995). 

Las únicas dos ocasiones en que no figuró en semifinales fue en el Preolímpico de 1984 (sexto lugar) y Premundial del 2005 (sexto lugar).

Para este Preolímpico, Puerto Rico tiene expectativas razonables bajo la tutela del nuevo dirigente Rick Pitino, quien ha enfatizado en una mejorada defensa colectiva y  una óptima condición físca.  

Basta ver a Ángel Vassallo jugando en su mejor peso desde hace años, sin mencionar lo que ha logrado con otros como Guillermo Díaz, Richard Chaney, Ramón Clemente, Jorge Bryan Díaz y Carlos Rivera. 

El problema grande han sido las lesiones al propio Jorge Bryan, a Renaldo Balkman y a John Holland, así como la salida repentina de Maurice Harkless y la baja por lesión a Devon Collier a última hora, lo que ha dejado a los boricuas un poco más finitos en la pintura y más dependientes del tiro exterior y de lo que la defensa colectiva pueda crear.

Canadá es el cuco de la primera ronda   

 En la primera fase, Puerto Rico tendrá a un Argentina que sigue muy dependiente de la ofensiva que puedan generar los veteranos Andrés Nocioni y Luis Scola en la pintura, además de  las aportaciones ocasionales de los bases Nicolás Laprovittola y Facundo Campazzo. 

La clave para la escuadra del dirigente Sergio Hernández será poder encontrar cuartas y quintas voces ofensivas todas las noches que complementen ese grupo, sea Patricio Garino y Gabriel Deck, entre otros. 

El segundo rival lo será Cuba, que basa su ataque en lo que aporten los pívots Jasiel Rivero y Joan Luis Haiti. Los cubanos son fríos y calientes a larga distancia, y es de los equipos donde Pitino potencialmente utilice con mayor astucia su zona matchup.

En el caso de Venezuela, Pitino ya  conoce a los chamos  tras haberlos vencido en los Juegos Panamericanos con un equipo inferior y con una tenaz defensa individual, la cual muy bien podría repetir. 

El tostón grande es Canadá, contra quien Puerto Rico tiró un gran partido en la Copa “Tuto” Marchand, y aun así no pudo conquistar  la victoria. Canadá supera a todo el mundo en abundancia de estatura y capacidad atlética. No es misión imposible, pues a Canadá aún le falta aglutinarse más,  a pesar de su exceso de talento,  y es propenso al turnover, pero la encomienda ciertamente será difícil.

México será otro hueso duro de roer 

 En el Grupo A, el favorito debe ser México, reinante campeón continental bajo el mando del español Sergio Valdeolmillos,  y que repite casi la misma plantilla que ha dominado a Puerto Rico por los pasados dos años con el pívot Gustavo Ayón de puntal en la pintura.

A  los mexicanos  le sigue Brasil, que también tiene gran estatura, que se ganaron a Argentina en la Copa “Tuto”, y ante quien Puerto Rico tuvo que emplearse a plenitud para poder vencer. Brasil no necesita clasificar, pero jugará duro por orgullo.

Dominicana también es asequible para Puerto Rico, pero los boricuas también necesitaron de su mejor juego para venir de atrás y  salir por la puerta ancha  la pasada semana. Los dominicanos  cuentan con grandes trespuntistas en Francisco García y James Feldeine, y buena fuerza en la pintura con Edward Santana y Eloy Vargas, entre otros.

Por su parte, Uruguay podría ser el cuarto clasificado de ese grupo a pesar de la ausencia del centro Esteban Batista. Con los gares Martín Osimani y Bruno Fitipaldo,  son un equipo físico y organizado que le hará pasar un susto al mejor de todos. Nadie se puede dormir con ellos y vienen bien fogueados.

El último los es Panamá, dirigido por el boricua David Rosario, pero que viene más o menos con la misma plantilla que nos ha tenido acostumbrado en los últimos años con jugadores como los delanteros Josimar Ayarza y Gyno Pomare, pero con la adición del base Trevor Gaskins. Aun así es difícil verlos salir de ese Grupo A.

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