Inglewood, California. Después de lo que Kawhi Leonard ha pasado en los últimos nueve meses, volver a la cancha con los Clippers de Los Ángeles fue la parte fácil.

Leonard jugó 19 minutos y anotó 12 puntos en su debut de temporada el sábado por la noche para ayudar a los Clippers a vencer a los Hawks de Atlanta por 131-105.

El alero seis veces All-Star se perdió los primeros 34 juegos de los Clippers debido a lo que el equipo describió como una recuperación de una lesión en la rodilla derecha. Fue su primer juego de la NBA desde el tercer juego de la serie de playoffs de primera ronda de la Conferencia Oeste de los Clippers contra Dallas el 26 de abril.

“Hemos tomado las medidas adecuadas para llegar a este punto”, dijo Leonard. “Jugar al baloncesto fue la parte fácil. Esto es lo que me encanta hacer. La parte difícil es no jugar y hacer la rehabilitación y no competir con mis compañeros de equipo”.

Leonard estaba en la alineación titular y recibió una gran ronda de aplausos de la multitud en el Intuit Dome cuando fue presentado. Anotó un triple en su primer tiro desde el ala izquierda con 9:57 restantes en el primer cuarto para empatar el juego 5-5.

Leonard acertó 4 de 11 tiros de campo, incluidos tres triples, junto con tres rebotes y una asistencia.

Tanto Leonard como el entrenador Tyronn Lue enfatizaron en tomarse las cosas con calma mientras Leonard se pone en forma para jugar.

“Lancé los tiros que pude. Cualquiera que esté viendo esto quiere que anote 20 o 30 puntos y sea agresivo, no estamos en el marco de tiempo de nadie”, dijo Leonard. “Sabemos lo que tenemos por delante y tenemos que seguir avanzando en la dirección correcta. Lo afrontamos como si fuera un partido de pretemporada esta noche y seguiremos avanzando de la misma manera hasta que pueda acumular minutos”.

Lue, que no dijo cuánto tiempo Leonard estaría con restricción de minutos, pensó que el primer partido de Leonard de regreso fue bien y que tenerlo en la cancha hizo las cosas más fáciles para todos los demás.

“Solo quiero que se adapte a esto. No quería obligarlo a comer. Creo que nuestros muchachos hicieron un buen trabajo al no quedarse sentados viéndolo jugar y simplemente seguir jugando”, dijo Lue. “Fue bueno tenerlo, ahora solo tenemos que seguir construyendo a partir de eso”.

Leonard se ha perdido 290 partidos de temporada regular en los últimos ocho años, incluida toda la temporada 2021-22 por problemas de rodilla después de lesionarse en las semifinales de la Conferencia Oeste de 2021 contra Utah.

Si el juego del sábado fue una indicación, un equipo de los Clippers con toda su fuerza podría sorprender a algunas personas en la Conferencia Oeste. El equipo abrió las cosas en el segundo cuarto y en un momento lideró por 27 puntos.

“Con Kawhi en la cancha, puede atraer mucha atención, hacer doble marca y cosas así. Finalmente puedo conseguir algunos triples, jugar fuera de la rotación, poder atacar el aro, así que es mucho más fácil”, dijo el escolta Norman Powell, que anotó 20 puntos.

“Y en defensa, donde hemos estado jugando y nuestra identidad defensiva este año incluso antes de que Kawhi saliera hoy, creo que se adapta perfectamente a él y hace que sea difícil para los equipos porque tenemos tantos jugadores que pueden cambiar y marcar y defender uno a uno y ahora tienes el lado de ayuda, así que estoy muy emocionado. En el primer partido, se vio muy bien, así que simplemente seguiremos construyendo sobre eso”.

Los Clippers tienen un récord de 20-15 y están en el séptimo lugar en la Conferencia Oeste. Sin embargo, solo 2 1/2 juegos separan a los equipos del segundo al séptimo lugar. Después de que Paul George firmó con Filadelfia y Leonard se perdió la primera parte de la temporada, no se esperaba que los Clippers estuvieran cinco juegos por encima de .500 en este momento.

Lue enfatizó, sin embargo, que todavía queda mucho de la temporada regular por jugar.

“Mucho margen de mejora. Podemos mejorar”, afirmó. “Nuestros muchachos han hecho un gran trabajo. James (Harden), Norm y Zu (Ivica Zubac) han hecho un gran trabajo mostrando su liderazgo veterano y también llevando adelante a este equipo. Ahora solo tenemos que estar listos para construir a partir de esto. Hemos hecho un buen trabajo aguantando hasta que Kawhi regresó, pero ahora tenemos que seguir dando los próximos pasos para ser un gran equipo”.