Carolina. El año pasado, las Pumas de Saint Francis School rompieron el dominio de la Escuela de la Comunidad Especializada en Deportes Eugenio Guerra Cruz del Albergue Olímpico (Ecedao), de Salinas, y el Colegio Adianez, de Guaynabo, en el Top Ranked Buzzer Beater.

Y es que, desde su fundación en 2017, una de estas dos instituciones se había proclamado campeona en la categoría senior femenino en todas las ediciones del torneo nacional de baloncesto escolar, hasta que las Pumas, lideradas por Desireck Nieves, conquistaron la competición en 2024.

Sin embargo, el equipo de Saint Francis que buscará defender el título del Buzzer Beater es muy distinto al que se apoderó el año pasado del Coliseo Fernando “Rube” Hernández, de Gurabo. Esto se debe a que Nieves ya no forma parte de la escuadra, tras surgirle una oportunidad de estudio en Central Pointe Christian Academy en Kissimmee, Florida, una escuela con un reconocido programa de baloncesto.

Como consecuencia, otras jugadoras han tenido que cargar esa responsabilidad que tenía Desireck, como el triple que anotó en la pasada edición del torneo para adelantar a las Pumas a la final o el canasto que convirtió en los últimos segundos del tiempo reglamentario para sellar el cetro en el juego de campeonato.

“Una salida como esa no es fácil de reemplazar y surgió cerca del comienzo de la temporada, por lo que no nos pudimos preparar para eso”, confesó el dirigente Iván Pedroza en una visita de Primera Hora al colegio, localizado en Carolina.

“Pero les permitió a las que el año pasado eran complemento, y en algunas ocasiones terminaban con doble dígito, asumir esa responsabilidad en lugar de caer sobre una sola jugadora. Eso les ha permitido ser exitosas porque ahora dependemos del colectivo. Ellas estaban a un buen nivel, pero han tenido que elevarlo aún más”, abundó.

Pedroza detalló que algunas de esas canasteras que tendrán papeles más importantes en esta edición del Buzzer Beater son la armadora Myreliz Ramírez y la escolta Walushka Hodge, quien figura en el listado de jugadoras a seguir de Primera Hora y es hermana de Walter Hodge, base de los Cangrejeros de Santurce en el Baloncesto Superior Nacional (BSN).

“Para cada una ha sido un proceso diferente asumir esta nueva responsabilidad, pero yo en lo personal sigo con la misma mentalidad. En comparación con el año pasado, este año hemos madurado más y nos hemos unido más como equipo. Obviamente, se nos fueron jugadoras y tenemos nuevas integrantes en el equipo, pero hemos desarrollado una buena química a lo largo de la temporada”, dijo Hodge, estudiante de undécimo grado.

Una de las nuevas piezas que Hodge mencionó que se sumaron al combinado es Génesis Sanjurjo, quien a temprana edad jugaba baloncesto, pero se ha dedicado en los últimos años al voleibol. De hecho, fue parte del sexteto de Saint Francis que quedó campeona en la categoría junior de la pasada Copa Buzzer Beater, pero ahora es la pívot titular del conjunto senior femenino.

“¿Por qué conformarnos por uno cuando podemos ir por más?”

Saint Francis ha perdido apenas cuatro juegos y se mantuvo entre las primeras posiciones del Power Ranking del Buzzer Beater en el transcurso de la campaña, a pesar de todos estos cambios. Aun así, ocupa la cuarta posición del último clasificatorio de la plataforma publicado. A diferencia de años anteriores, el venidero torneo no tiene un panorama claro, con instituciones como Ecedao, Adianez, Mayagüez Academy y el Colegio San Conrado consideradas también como favoritas para levantar la copa.

“Este año del uno al 10 se gana cualquiera y eso motiva más, ya que cada juego es un reto ganarle a este o al otro”, admitió Ramírez, quien cursa duodécimo grado y continuará sus estudios en la Universidad del Sagrado Corazón, mientras compite en la Liga de Baloncesto Puertorriqueña Femenina con las Lancheras de Cataño.

Y aunque volver a coronarse monarcas de una competencia de muerte súbita como el Buzzer Beater es difícil, Pedroza confía en que sus jugadores alzarán el trofeo el 18 de marzo, gracias a la experiencia adquirida en 2024 y las ganas que tienen por completar un ‘back to back’.

“Tenemos la experiencia, el talento y el hambre. ¿Por qué conformarnos por uno cuando podemos ir por más? Yo entiendo que el deseo y la cohesión que han desarrollado en tan poco tiempo ha sido esencial para ayudarnos a lograrlo. Entendemos que es posible por la temporada que hemos tenido, en la que le hemos ganado a todo el mundo”, sentenció el entrenador.

El Top Ranked arranca este viernes en el Coliseo Juan Aubín Cruz Abreu “Bincito”, de Manatí, pero Saint Francis disputará su primer juego el próximo sábado, 8 de marzo, ante Kelly’s School en Gurabo.