Evanston, Ill. En el quinto aniversario de aquel día, cuando el helicóptero se estrelló y ella perdió al entrenador Kobe Bryant, a su hija Gianna, y mucho más, Kat Righeimer se convirtió en jugadora con beca en Northwestern.

La exjugadora que se unió al equipo sin beca y que jugó para Bryant en la Mamba Academy, absorbió el momento junto a sus compañeros de equipo jubilosos. El momento, dijo, sintió como una señal.

“Lo veo como un regalo del cielo, como si fuera de ellos”, dijo Righeimer. “Es como si me dijeran que siga adelante, que siga empujando”.

Sigue trabajando. Tal como Kobe lo habría querido.

Righeimer, de 18 años, es una de las seis mujeres de la Mamba Academy que está viviendo su primera experiencia en el baloncesto universitario. Un grupo orgulloso que aprendió mucho de Bryant —siempre el entrenador Bryant para ellas—, conectadas para siempre por un equipo de club y una tragedia que sacudió su mundo.

Están repartidas por todo el país, pero siempre al lado unas de otras a través de mensajes de texto llenos de amor y apoyo.

Emily Eadie está en Princeton, y Annika Jiwani juega para Dartmouth. Annabelle Spotts acaba de terminar su primera temporada en la Universidad de Chicago. Mackenly Randolph está en Louisville, y Zoie Lamkin juega para Orange Coast College en su hogar en el sur de California.

Qué lecciones aprendieron de Kobe

A medida que avanzaban en su primera temporada de baloncesto universitario, las conversaciones con Kobe eran una compañía frecuente.

Para Lamkin, todo se trataba de la repetición. Termina tu desayuno, eso es lo que recuerda Eadie. Para Jiwani, era el valor de los errores. Righeimer y Spotts se centraron en el espejo, y en mejorar cada día.

“Al final del día, mírate al espejo y pregúntate a ti misma, ¿me mejoré hoy?”, dijo Spotts, quien está interesada en trabajar en deportes después de graduarse, posiblemente en el lado comercial. “Y si no, arregla eso mañana... Eso es algo que siempre me queda”.

Bryant quería que Eadie mejorara sus oportunidades bajo el aro. Cuando la delantera falla una bandeja o un tiro fácil con los Tigers, a menudo vuelve a lo que él solía decir.

“En cuanto a terminar las bandejas, porque eso era algo fácil”, dijo, “él siempre decía: ‘No puedes dejarlas en la mesa. No puedes dejar tus huevos y tocino en la mesa... Siempre tienes que terminar tu desayuno’”.

Cuando Lamkin se unió al equipo Mamba, no era muy buena con la mano izquierda. Así que Bryant sugirió que se cepillara los dientes y encendiera la televisión con la mano izquierda.

“Él decía: ‘Si tienes problemas con algo... solo sigue practicando en eso’”, dijo Lamkin, una escolta que promedia 13.3 puntos esta temporada.

Jiwani tuvo la experiencia opuesta. La delantera era zurda cuando creció, por lo que Bryant le ponía cinta en la mano izquierda detrás de su espalda y le pedía que hiciera todo con la mano derecha.

Jiwani recuerda que Bryant se quedaba después de los entrenamientos para trabajar con ella. También recuerda el valor que le daba a los errores como oportunidades de crecimiento.

“Eso no solo aplica al baloncesto. Creo que se aplica a la vida para mí”, dijo Jiwani, quien espera convertirse en doctora algún día.

Como jugadoras universitarias, ahora tienen aún más aprecio por Kobe

Todas las jugadoras recuerdan con cariño los dos lados de Gigi: una competidora feroz en la cancha, y una amiga alegre fuera de ella.

“Ella era muy alegre, puedo escuchar su risa en mi cabeza”, dijo Righeimer. “Siempre estaba sonriendo, siempre contando chistes. Pero en la cancha, era como un interruptor. Se convertía en una bestia”.

Eadie la llamó “simplemente la trabajadora más dura”.

Muy parecida a su padre.

Las jugadoras describieron a Kobe Bryant como extremadamente detallado, enfocándose en las pequeñas cosas. Rara vez levantaba la voz.

“Solo quería vernos resolverlo por nosotras mismas”, dijo Lamkin.

Righeimer dijo que no cree que tocaran un balón de baloncesto en su primer entrenamiento con Bryant. Simplemente jugaron a defender y corrieron todo el tiempo.

“La leyenda de la vida de Bryant, todos los logros en el baloncesto y la notoriedad mundial, rara vez salía a relucir con las jugadoras. Para nosotras, él solo era el entrenador”, dijo Eadie.

“Nunca sentí que fuera una gran celebridad. Pero cuando íbamos a estos torneos y toda esta gente se acercaba y rodeaba nuestra cancha, ahí es cuando lo sentía real”, dijo Eadie. “Pensé, ‘Wow, esto es algo grande’”.

Es ahora, cuando miran hacia atrás como jugadoras universitarias, que tienen una mejor comprensión de lo que vivieron.

“A lo largo de todo el tiempo que lo conocí, él fue una figura global, una gran influencia en todo el baloncesto y en todos los que lo jugaban”, dijo Spotts. “Siento que no pude apreciarlo completamente ni entenderlo a una edad tan temprana. Ahora podría haberlo hecho. Fue algo casi surrealista todo el tiempo”.

Lo que recuerdan al enterarse del accidente

El 26 de enero de 2020, un helicóptero que transportaba a Bryant y su hija de 13 años, Gianna —junto con otros seis pasajeros y un piloto— se estrelló contra una colina en Calabasas, al noroeste de Los Ángeles. Iban rumbo a un torneo en la Mamba Sports Academy de Bryant.

Alyssa Altobelli, de 14 años, y Payton Chester, de 13, dos jugadoras más de la Mamba, fueron algunas de las víctimas. La entrenadora asistente Christina Mauser, los padres de Altobelli, Keri y John, y la madre de Payton, Sarah, también estaban a bordo.

En la academia ese día, mientras las jugadoras esperaban que llegara el resto del equipo, había una creciente sensación de inquietud. El padre de Spotts, Jon, reunió a todos en una sala de reuniones. El helicóptero se había estrellado, dijo. Podría haber habido algunas víctimas fatales, continuó —una palabra que quedó grabada en las jugadoras mucho después de ese momento, una posibilidad casi incomprensible al estar conectada con sus amigos.

Víctimas fatales.

“Solo tenía, creo, 13 años en ese momento”, dijo Lamkin, quien está interesada en convertirse en enfermera después de la universidad. “No entendía que eso significara que, ya sabes, algunas personas podrían haber fallecido. Y le pregunté a mi mamá, ¿qué significa eso? Y ella me dijo, y recuerdo que todos empezaron a romperse, a llorar”.

Víctimas fatales.

“Fui a una escuela católica”, dijo Righeimer. “Iba a la iglesia dos veces a la semana, y rezaba mucho, pero no recuerdo haber rezado tan fuerte como en ese momento. Y recuerdo haberle dicho a mi papá, ‘¿Qué significa esto? ¿Qué vamos a hacer?’”.

El equipo de la Mamba Academy era un grupo de estrellas en una liga local antes de convertirse en el equipo de club. Se agregaron jugadoras a lo largo del camino, a menudo con un encuentro algo desconcertante con Bryant.

Los padres de las jugadoras de la Mamba también se hicieron amigos. Después de que el helicóptero se estrelló, tuvieron que enfrentar su propio dolor profundo junto con sus hijos.

“Creo que fue más grande que solo ser Kobe Bryant para nuestro equipo y para mi familia”, dijo Annika Jiwani.