La NBA tenía enormes problemas. El abuso de drogas entre los jugadores era rampante. En muchas arenas se jugaba ante escaso público. La mayoría de las franquicias estaban perdiendo dinero y algunas estaba a punto de dejar de jugar y desaparecer de una vez. Y en cuanto a los juegos en la televisión, esos nadie los miraba.

Así fue como comenzó la década de 1980 para la NBA, liga que esta temporada está conmemorando su 75to aniversario.

“Esta liga”, dijo el miembro del Salón de la Fama Jerry West, “estaba en problemas”.

Por suerte, la década del 1980 trajo a muchos salvadores.

Algunas de esas estrellas eran tan brillantes que fueron reconocidas con tan solo un nombre: Doc, ‘Nique y Michael. Otro fue un hombre bajito con anteojos, traje y puntas de ala, alguien que cambió el juego sin siquiera driblar o lanzar una pelota de baloncesto.

Pero el cambio realmente comenzó con otros dos miembros del club de un solo nombre; un destacado negro llamativo con un conjunto de habilidades que el mundo del aro rara vez había visto junto a un fenómeno blanco tranquilo que podía disparar desde cualquier lugar. Sus nombres eran Magic y Larry. Un negro y un blanco. El Oeste contra el Este. Los Lakers contra los Celtics.

La década de 1980 se convirtió en una década transformadora para la NBA. Las audiencias televisivas alcanzaron nuevas alturas, el panorama financiero cambió y la liga, en lugar de deshacerse de equipos, se expandió a nuevos mercados. La gente estaba colocando videograbadoras en sus hogares, y la liga creó una entidad llamada NBA Entertainment para brindarles a los fanáticos del baloncesto una gran cantidad de contenido con esos dispositivos.

“Al comienzo de esa década, creo que la NBA estaba en una situación muy difícil en términos de su estatura y su relación con los fanáticos, las redes y los patrocinadores”, dijo Russ Granik, quien era uno de los principales ejecutivos de la NBA en ese momento. “Y a fines de los años 80, creo que las cosas habían cambiado bastante dramáticamente”.

Había estrellas en todos los rincones del país: Julius Erving en Filadelfia, Dominique Wilkins en Atlanta, Jack Sikma en Seattle y, a mediados de la década, Michael Jordan se dirigía a Chicago.

“La década de 1980 fue un punto de inflexión fundamental”, dijo Erving. “Pero no nos olvidamos de los hombros sobre los que estábamos parados”.

El trampolín de gran parte de ese crecimiento se remonta a Magic Johnson y Larry Bird, al principio rivales que no podrían haber parecido más diferentes, luego amigos que se dieron cuenta de que sacaban lo mejor de cada uno.Sus batallas comenzaron en el juego de campeonato de la NCAA de 1979, Michigan State vs. Indiana State, y desde entonces se unieron en una carrera competitiva para siempre. Se enfrentarían cara a cara tres veces en las Finales de la NBA, y las 10 series de campeonato celebradas en esa década incluyeron a Los Angeles Lakers de Johnson o a los Boston Celtics de Bird.

“Los Lakers y los Celtics eran los rivales más odiados que puedas tener en cualquier deporte”, dijo Pat Riley, quien entrenó a los Lakers durante gran parte de la década de 1980 y ahora es presidente del Miami Heat, uno de los equipos de expansión que Llegó a la NBA a finales de los 80.

El componente de carrera fue una complejidad añadida a la historia de Magic-Bird.

Bird era “el pueblerino de French Lick”, el chico de un pequeño pueblo de Indiana que a menudo decía que no podía correr ni saltar. En una liga compuesta predominantemente por jugadores negros, él era la Gran Esperanza Blanca. Los Celtics, que tenían dos jugadores blancos de élite en Bird y Kevin McHale, también jugaron en una ciudad que había sido sacudida por violentas protestas raciales en las décadas de 1970 y 1980 cuando las escuelas públicas fueron desagregadas por la fuerza por orden judicial.

En ocasiones, los jugadores rivales dejaron clara su postura. En los playoffs de 1987, cuando los Celtics eliminaron a Detroit, dos Pistons, Dennis Rodman e Isiah Thomas, sugirieron que había un vara doble en lo que respecta al lugar de Bird en el panorama del baloncesto.

Rodman sugirió que si Bird fuera un jugador negro, sería considerado menos estrella. Thomas agregó que Bird “es un jugador de baloncesto muy, muy bueno. Creo que es un talento excepcional. Pero tendría que estar de acuerdo con Rodman. Si fuera negro, sería simplemente otro buen tipo”.

El respeto de Bird y Magic tuvo impacto en la sociedad

Los Pistons vieron a los Celtics dirigirse a las Finales de la NBA para enfrentarse nuevamente a los Lakers con problemas raciales que continúan dividiendo al país, como todavía lo hacen. Pero el respeto que Bird y Johnson tenían el uno por el otro demostró en una plataforma nacional cómo las personas de diferentes razas y orígenes pueden competir, incluso ser rivales y aun así coexistir.

Reuniendo todo para que el país fuera testigo fue el invencible David Stern.

Se convirtió en comisionado de la NBA en 1984, heredando el control de una liga que algunos en la América corporativa, y probablemente también en la América normal, pensaban que era demasiado negra, demasiado drogada, no lo suficientemente convencional como para dominar una parte importante del panorama deportivo. Stern sabía que para que el juego creciera, tenía que estar frente a los ojos, y la forma de hacerlo era la televisión, especialmente con el cable que comenzaba a echar raíces en ese momento.

“Creo que fue entre 1983 y 1984, solo teníamos como tres juegos de CBS programados para toda la temporada, por lo que no fue un momento de asistencia o concentración espléndida”, dijo Stern, quien murió en 2020, durante una conversar en medio de un Juego de Estrellas de hace unos años. “Era en gran medida nuestro mundo. Sin embargo, fue un buen momento, porque eran Larry y Magic. Pero también lo fue, y la gente tiende a olvidarlo, había equipos dignos de exaltación al Salón de la Fama en ese período.

La liga finalmente tenía un producto para vender, y las estrellas se estaban convirtiendo en promotores. A finales de la década, Spike Lee era Mars Blackmon y le preguntó a Jordan si el secreto de su salto estaba en sus zapatillas. Pero ese no fue el primer fenómeno del calzado de la década de 1980; Bird, Erving y Johnson protagonizaron juntos un anuncio de Converse, peleando alegremente sobre para quién estaba diseñada la zapatilla.

Se le pidió a Erving que ayudara a respaldar todo, desde bálsamos labiales hasta refrescos.

“Y, de hecho, terminé convirtiéndome en embotellador de Coca-Cola durante ese tiempo como un negocio empresarial”, dijo Erving. “Fue una especie de extensión de la ABA, uno para todos y todos para uno”.

Y todo estaba pasando demasiado rápido. Stern era vicepresidente ejecutivo de la NBA a principios de la década de 1980 cuando se llegó a un acuerdo histórico de reparto de ingresos, uno en el que los jugadores obtendrían el 53% de los ingresos brutos. Cuando se convirtió en comisionado, a los jugadores ya les gustaba.

“No creo que pude imaginar que las cosas fueran como son ahora. No tenía ese tipo de visión”, dijo Erving. “Pero los jugadores, creo que la voluntad de David Stern de hacer un trato por un porcentaje del bruto, ese fue el gran ‘kahuna’. Los ingresos brutos, creo que en cualquier negocio, si puede obtener un porcentaje del ingreso bruto en lugar de una fracción del neto, todo irá bien”.

Y así fue.

El salario promedio de un jugador en el 1980 era de unos 180,000 dólares. A finales de la década, rondaba los 900,000 dólares. Las semillas fueron plantadas; el salario promedio de hoy es de alrededor de $8 millones.

Bird, Erving y Johnson eran todos campeones a mediados de la década, y en el primer sorteo de jugadores de nuevo ingreso administrado por Stern como comisionado, el pool de talento incluía a Hakeem Olajuwon, Jordan, Charles Barkley y John Stockton, entre otros.

Las cifras en dólares (cuánto valen los equipos, a qué se venden, cuánto ganan los jugadores) se han disparado desde entonces.

“David Stern es la razón por la cual la liga está en la posición en la que se encuentra hoy”, dijo Wilkins, nombrado uno de los 75 mejores jugadores en la historia de la NBA. “Empezó a llevar el juego a nivel mundial. Fuimos el primer equipo, los Atlanta Hawks, el primer equipo de la NBA en jugar baloncesto internacional. Jugamos contra Rusia. Jugamos dos partidos en Moscú. Todo eso fue David Stern, realmente presentando el juego de la NBA en todo el mundo”.

Fue un cambio meteórico. Por inestable que fuera la base de la NBA a principios de la década, con la afluencia de talento y la guía de Stern, la liga, al igual que Magic y Larry, ganó mucho en la década de 1980.