El Torneo de Clasificación Olímpica entra en su etapa culminante.

Cuatro equipos quedan vivos, pero solo dos podrían adelantar para el partido final donde disputarán el único boleto disponible para los Juegos Olímpicos París 2024. A primera hora mañana, sábado, será una batalla de titanes entre dos potencias europeas. Italia contra Lituania a las 4:00 p.m. Después, Puerto Rico y México reanudan la conocida rivalidad.

Los lituanos terminaron primeros en el Grupo A con marca de 2-0. Primero, superaron a un enérgico México por marcador de 96-84. Luego, se tuvieron que fajar con un físico conjunto de Costa de Marfil. Los africanos tuvieron el triunfo en las manos, pero Lituania logró los canastos clave en el minuto final para salir por la puerta ancha 97-93.

Domantas Sabonis, estelar delantero de Lituania, fue visto cojeando del pie izquierdo después del juego. De hecho, al salir de una sesión de entrenamiento en el ‘Choliseo’ el viernes, tenía una bolsa de hielo envuelta en la zona posterior del pie.

Lituania aseguró su espacio en la semifinal sin sospechar que Italia sería el oponente de turno. La expectativa era que los dos europeos se verían en la final.

Los italianos se reportaron al Torneo Clasificatorio como uno de los favoritos. Aunque todavía pueden estar en la final, el camino luce más complicado dado el revés que sufrieron ante Puerto Rico para terminar segundos en el Grupo B con balance de 1-1.

Italia también tiene unas situaciones de salud. Danilo Gallinari abandobó el desafío contra Puerto Rico por una aparente dolencia en una pierna. El coach Gianmarco Pozzecco no entró en detalles sobre ese tema.

“Estamos aquí para competir. Fuimos competitivos en el primer juegos (Bareín) y sabíamos que no sería fácil para nosotros. Tenemos dos días para preparanos para Lituania, a mis muchachos no les tengo que decir mucho. Vamos a pelear, vamos a pelear. Vamos a dar lo mejor contra Lituania y, tal vez, jugar nuevamente contra Puerto Rico”, sostuvo Pozzecco.

Una rivalidad regional conocida

El plato fuerte de la jornada sabatina será el encuentro entre las selecciones de Puerto Rico y México. El ganador pasará a la ansiada final por el boleto olímpico.

El equipo masculino de baloncesto de Puerto Rico intenta regresar al escenario olímpico por primera vez desde el 2004 cuando clasificó para Atenas, Grecia. México, por su parte, no acude a unas justas de dicho nivel desde 1976 en Montreal, Canadá.

“Ahora sí es el pase a la final. Vamos con todo y más porque será Puerto Rico”, indicó Omar Quintero, dirigente de México, antes de una práctica a puerta cerrada en el Choliseo. “Son 80 minutos para estar en París y mañana comienza todo. Será un juego bonito y son los que nos gustan ganar”.

México se ganó el derecho de enfrentar a la escuadra boricua con una victoria 92-81 sobre Costa de Marfil. Esquivó un duelo contra Italia gracias a la derrota ante Puerto Rico.

“Cualquiera de los dos era fuerte. Italia también tiene mucho prestigio y estatura. A Puerto Rico ya los conocemos y tienen la ventaja de que está en casa. En este escenaro, los cuatro que estamos aquí se puede llevar el boleto. El único que estaba un escalón por arriba es Lituania”, sostuvo.

El camino de la selección boricua fue Baréin y, luego, Italia para culminar como primer del Grupo B.

“México tuvo un gran juego contra Costa de Marfil, un equipo de mucha intensidad. Paul Stoll es su alma hizo un gran trabaja al igual que Joshua Ibarra. Es una corta rotación y juegan intenso”, destacó Carlos González, asistente del dirigente Nelson Colón.

“Lo importante es psar a la final para el sueño que todos estamos buscando. Esperanos un juego duro por 40 minutos, salir concentrado y aceptar el juego físico. Creo que hemos sido cosecuentes en sostener esa presión. Controlar las emociones, así que tenemos que controlarlas. Tenemos que mantener los pies en la tierra”, agregó.