Filadelfia. Joel Embiid podría disputar esta semana su primer partido de la temporada con los 76ers de Filadelfia— a menos que ocurra otro contratiempo, y siempre existe esa posibilidad con el jugador de 2,13 metros — después de haber ganado una medalla olímpica de oro, firmado una extensión de contrato, lidiado con una lesión de rodilla, sido el centro de dos investigaciones de la NBA, pelearse con un columnista y recibir una falta técnica por agitar una toalla desde el banquillo.

Y para empeorar la temporada en Filadelfia, los 76ers simplemente no son un buen equipo sin Embiid.

De hecho, son uno de los peores equipos de la NBA.

Los Sixers solo pueden esperar que su suerte comience a cambiar el martes por la noche cuando Embiid, dos veces campeón de anotación de la liga, sea titular por primera vez en la campaña ante los Knicks de Nueva York, cuando ambos equipos comiencen a jugar en la ronda de todos contra todos de la NBA Cup. Embiid jugó por última vez para los Sixers en mayo cuando fueron eliminados en casa por Nueva York en el sexto partido de su serie por la primera ronda de los playoffs.

Siete veces All-Star, Embiid regresa después de lo que el equipo describió como una dosificación de la rodilla izquierda y el final de una suspensión de tres juegos por empujar a un miembro de los medios. Los Sixers languidecen con una marca de 2-7 cerca del fondo de la Conferencia Este.

“No estamos donde queremos estar sin el gigante”, dijo Paul George, el alero que cumple su primera temporada con los Sixers. “Alguien tan talentoso como él. Él es la pieza. Aún deberíamos estar jugando a un alto nivel y compitiendo, tratando de ganar juegos. Sin duda, tener a alguien así, hará el trabajo de todos un poco más fácil”.

Los problemas de los 76ers no se limitan exclusivamente Embiid.

George, la gran adquisición del verano como agente libre, apenas ha disputado cuatro juegos esta temporada debido a una lesión de rodilla, lo que lo dejó con una restricción de minutos que le costó todo el tiempo extra en una victoria obtenida el domingo sobre Charlotte. Tyrese Maxey, un All-Star la temporada pasada y ganador del premio al jugador con el mejor progreso, podría perderse otra semana a 10 días con una lesión en el tendón de la corva. Los centros suplentes Andre Drummond y Guerschon Yabusele no pueden ni acercarse a igualar la producción de élite de Embiid.

“Creo que todavía estamos tratando de resolver estas cosas”, dijo George. “Todavía estoy tratando de ponerme en forma, de recuperar las piernas. Recuperaré estas piernas. Creo que mostramos signos de solo competir, jugar duro. Simplemente dejarlo todo en la cancha. Creo que ese ha sido el mensaje. Independientemente de lo que esté pasando, solo dejarlo todo en la cancha, jugar duro, esfuerzo máximo. Eso es algo que todos podemos aportar”.

En tamaño y estatura, los 76ers han girado en torno a Embiid desde su temporada de novato. Sin haber jugado un partido en su uniforme número 21, esta temporada ha estado llena de dificultades para el baluarte de la franquicia de 30 años. Sí, algunos de los problemas han sido culpa suya, algunos asuntos han sido intencionalmente turbios y algo es solo la frustración hirviendo tras más juegos en la banca.

Por su propia admisión, Embiid dice que no jugará partidos consecutivos esta temporada, lo que significa que se sentará el miércoles contra Cleveland. Los aficionados de los Sixers conocen la rutina: los boletos para el miércoles en mercados secundarios como StubHub se cotizan tan bajos como 10 dólares en la sección superior y por unos 30 dólares en el nivel 100.

La creencia en Filadelfia de que los 76ers alguna vez ganarán un campeonato con Embiid ha disminuido más rápido que los precios de las entradas.

El MVP de la NBA 2023, su último altercado surgió de su problema con un escritor del periódico Philadelphia Inquirer que mencionó al hermano fallecido de Embiid y a su hijo — ambos llamados Arthur — en columnas que cuestionaban la profesionalidad y el esfuerzo de Embiid después de no estar en forma tras participar los Juegos Olímpicos de París.

Los 76ers fueron cristalinos desde la pretemporada sobre sus planes con Embiid esta temporada: gestionar sus minutos y partidos jugados para poder contar con un jugador saludable en la postemporada por primera vez en su carrera.

A este ritmo desalentador, ¿qué harán a continuación si no hay playoffs?

La ventaja es que solo Cleveland — invicto antes de un partido el lunes en Chicago — y Boston marcan la pauta en la Conferencia Este. Si Embiid entra en una buena racha, los 76ers podría meterse en la pelea por los playoffs.

Solo Milwaukee y Toronto, sin embargo, tienen peores registros en el Este que los 76ers.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.