Boston. En 2008, los Celtics pusieron fin a una sequía de campeonatos de 22 años liderada por un Big 3.

Dieciséis años después, lo volvieron a hacer siguiendo el juego de un dúo dinámico.

Cuando Jaylen Brown y Jayson Tatum fueron seleccionados terceros en el sorteo de novatos en años consecutivos en 2016 y 2017, casi instantáneamente fueron marcados con las esperanzas de una franquicia que perseguía desesperadamente su esquivo decimoctavo campeonato.

En el camino, han soportado críticas sobre su juego individual y preguntas sobre si dos jugadores con habilidades similares podrían coexistir.

Respondieron esas preguntas enfáticamente el lunes por la noche, lo que llevó a los Celtics a una victoria por 106-88 en el quinto juego de la final de la NBA sobre los Dallas Mavericks para capturar el campeonato número 18 de la franquicia, colocándola sola entre los campeones de la NBA.

“Ser reclutado es algo con lo que uno sueña. Pero esto está en la cima de la montaña”, dijo Tatum después. “Poder decir que lo logramos, que nos unimos y ganamos un campeonato. El banderín número 18 ha estado colgando sobre nuestras cabezas durante tantos años. Saber que vamos a quedar grabados en la historia, y todavía no está registrado, todavía estoy tratando de procesarlo todo”.

Tatum y Brown consiguieron su primer trofeo Larry O’Brien después de 107 partidos de playoffs juntos, la mayor cantidad para cualquier dúo antes de ganar un título.

Tomó más tiempo de lo esperado, pero Tatum dijo que fue parte de un proceso que no entendió completamente hasta la celebración posterior al juego.

“Quedarse corto y fracasar hace que este momento sea mucho mejor”, dijo. “Porque sabes lo que se siente perder. Sabes lo que se siente estar del otro lado de esto y estar en el vestuario y escuchar al otro equipo celebrar, escucharlos celebrar en tu propia cancha. Eso fue devastador”.

Tatum terminó con 31 puntos, 11 asistencias y ocho rebotes en la victoria del lunes. Es la tercera mayor cantidad de puntos anotados por un jugador de los Celtics en un partido decisivo de las Finales, sólo detrás de John Havlicek (40 contra Lakers, 1968) y Tommy Heinsohn (37 contra Hawks, 1957).

Brown anotó 21 puntos, ocho rebotes y seis asistencias. Pero obtuvo el honor de Jugador Más Valioso de las Finales luego de una actuación de 30 puntos en el Juego 3 que le dio a los Celtics una ventaja de 3-0.

“Podría haber sido para Jayson”, dijo Brown sobre el premio al Jugador Más Valioso. “Jayson, no puedo hablar lo suficiente sobre su altruismo. No puedo hablar lo suficiente sobre su actitud. Así es como abordó no sólo esta serie o las Finales sino también los playoffs en general. Y lo hicimos juntos como equipo, y eso fue lo más importante”.

Un viaje lleno de altibajos

El viaje de Brown y Tatum ha incluido cinco viajes juntos al menos a las finales de conferencia, así como una derrota en las finales de 2022 ante los Golden State Warriors en una serie en la que Boston perdió una ventaja de 2-1.

Aún así, la propiedad de los Celtics continuó creciendo a su alrededor, incluso a través de reestructuraciones que incluyeron adquisiciones fallidas en la agencia libre de Kyrie Irving y Gordon Hayward, así como cambios en el núcleo de los equipos de las finales de 2022 que incluyeron el canje del veterano Marcus Smart y el exsexto hombre del año de la NBA, Malcolm Brogdon.

Solo intensificó el microscopio bajo Brown y Tatum, dijo el veterano Al Horford, quien jugó junto a ellos durante seis de sus 17 años en la NBA.

Está asombrado por la madurez que han demostrado a los 27 y 26 años, respectivamente.

“Esos dos muchachos continúan dando pasos hacia adelante. La gente los critica todo el año, todas esas expectativas, toda la presión”, dijo Horford. “Ellos lo hicieron. Y lo han hecho a una edad temprana. Ellos lideraron nuestro grupo. Estoy muy orgulloso de esos muchachos y de dejar todo de lado y concentrarme en ganar”.

Brown dijo que está muy orgulloso de cómo él y Tatum han crecido juntos durante las últimas siete temporadas.

“Hemos pasado por muchas cosas, las pérdidas, las expectativas”, dijo Brown. “Los medios han dicho todo tipo de cosas: no podemos jugar juntos, nunca vamos a ganar. Lo escuchamos todo. Pero simplemente lo bloqueamos y seguimos adelante. Confié en él, él confió en mí y lo hicimos juntos”.