Nueva York. Jalen Brunson le dio a los Knicks de Nueva York un descuento de 113 millones de dólares en su salario potencial y ellos le dieron el título de capitán del equipo.

Dos temporadas después de una sociedad que ha ayudado a producir el mayor éxito de los Knicks en un cuarto de siglo, está claro que el equipo y el jugador creen el uno en el otro. Ahora tienen al menos unos años más para determinar si puede rendir algo más.

“Esto es literalmente sólo el comienzo”, dijo Brunson el jueves.

Los Knicks organizaron un evento ceremonial en el Madison Square Garden para Brunson, con ex estrellas de los Knicks como el miembro del Salón de la Fama Patrick Ewing y celebridades que incluyeron al actor y fanático de los Knicks Ben Stiller. Ewing narró un video que incluía una foto de él con Brunson cuando era niño, cuando su padre, Rick, jugaba para los Knicks.

“La gente solo quiere estar cerca de ti, Jalen”, dijo Ewing en el video. “Eres un líder nato”.

Eso atrajo a los Knicks a Brunson, tanto como sus habilidades como jugador cuando lo ficharon en el verano de 2022. El entrenador Tom Thibodeau, que tuvo a Rick Brunson como uno de sus entrenadores asistentes en Chicago y nuevamente en Nueva York, vio crecer a Brunson y notó no solo lo duro que trabajaba, sino también cómo otros jugadores se sentían atraídos por él.

Pero incluso algunos de esos jugadores no podrían ser culpados si cuestionaran el sentido financiero de Brunson este verano.

Firmó una extensión de contrato de cuatro años por un valor de aproximadamente $156.5 millones. Si Brunson hubiera terminado el último año de su contrato actual la próxima temporada y luego se hubiera convertido en agente libre, habría sido elegible para un contrato de cinco años por $269 millones.

Otros jugadores han aceptado menos de su salario máximo permitido. Pocos considerarían siquiera dejar pasar $113 millones adicionales. “Pienso en cada decisión que tomo y me siento completamente cómodo con lo que he hecho”, dijo Brunson.

“Obviamente, estoy bien económicamente, tanto yo como mi familia, obviamente estamos bien económicamente, así que eso es lo primero y más importante. Pero quiero ganar. Quiero ganar aquí”.

El sacrificio financiero de Brunson ciertamente ayuda a que eso sea más fácil, con penalizaciones más severas para los equipos que superen el límite salarial que ahora forman parte del acuerdo de negociación colectiva de la NBA. Y con los Knicks dándole a OG Anunoby un contrato de cinco años por más de $210 millones, traspasando a Mikal Bridges y con Julius Randle también elegible para una extensión, no sería fácil construir un equipo ganador y luego mantenerlo unido, por lo que Brunson no cuestiona su decisión.

“Ganar supera todo lo que hago individualmente”, dijo Brunson.

Los Knicks han comenzado a hacer eso desde que convencieron a Brunson de dejar los Dallas Mavericks. Han llegado a las semifinales de la Conferencia Este en ambas temporadas, después de no llegar allí desde 2013, y han ganado series de playoffs en temporadas consecutivas por primera vez desde que lo hicieron nueve años seguidos entre 1992 y 2000.

Brunson lideró el equipo de 50 victorias de la temporada pasada con 28,7 puntos por partido, cuarto en la NBA. Fue parte de su primer equipo All-Star, terminó quinto en la votación para el premio al Jugador Más Valioso de la NBA y luego estuvo brillante en la postemporada, convirtiéndose en el primer jugador desde Michael Jordan con cuatro juegos de postemporada consecutivos de 40 o más puntos.

Aún así, Brunson dijo el jueves que todo en lo que podía pensar de la temporada pasada era en romperse la mano en la segunda mitad de la derrota de los Knicks en el Juego 7 ante los Indiana Pacers en la segunda ronda.

Los Knicks han construido un equipo que creen que puede llegar más lejos y Brunson está ansioso por liderarlo. Dijo que ha estudiado a jugadores como Derek Jeter de los Yankees y Tom Brady de los Patriots, quienes guiaron a sus franquicias a múltiples títulos y eran conocidos por sus enfoques de equipo primero.

“La gente puede decir que quiere hacer muchas cosas, pero todo se trata de sus acciones”, dijo Brunson. “Obviamente, esto no es garantía de que ganemos un campeonato, ¿verdad? Esto es solo mi deseo de hacer mi parte para ayudar a este equipo a intentar conseguir uno. Así que todo se trata del viaje y estoy feliz de ser parte de él”.