Cuando el refuerzo Jahlil Okafor se incorporó a los Capitanes de Arecibo, la escuadra de Juan Cardona ya estaba causando sensación en el Baloncesto Superior Nacional (BSN) con un sorpresivo arranque que los tenía en el tope de la Sección A.

Mientras Okafor cumplía con su compromiso en la liga de China, el importado australiano Jonah Bolden estaba ejecutando el rol que le había asignado Cardona a la perfección y se había convertido en una figura importante en las filas de los Capitanes.

Por esta razón, había incertidumbre sobre si Okafor se podría ajustarse al estilo de juego de Arecibo, que se destaca por una abrumadora defensa y explosiva ofensiva con constantes ataques en transición desde la línea de los tres puntos.

De más está señalar que los primeros dos partidos de Okafor en el BSN dejaron mucho por desear. En su debut, terminó con 11 unidades, mientras que en el segundo encuentro fue limitado a dos tantos después de ver solo ocho minutos de acción. Ambos duelos fueron contra los Indios de Mayagüez.

El experimento Okafor iba en picada. Sin embargo, luego de una conversación con Cardona, ha lucido como un refuerzo distinto en cancha.

“Después de los primeros dos juegos, él vio los videos y todo lo que dijo fue: ‘Yo tengo que jugar más duro. Todo se trata de lo que yo haga’. Nunca echó una culpa a nadie, así que te deja saber que el corazón de él es puro y es un profesional”, relató Cardona en entrevista con Primera Hora.

“Luego de los juegos contra Mayagüez, fuimos a Caguas y empezamos a ver mejoría, pero él me la cantó. Me dijo: ‘De mañana en adelante tú vas a ver lo que va a pasar’... Yo apuesto a los jugadores y, cuando tú creas un ambiente donde ellos puedan tener éxito, ellos lo respetan porque es como ellos llevan el pan a sus casas”, abundó.

Desde esa charla con Okafor, los Capitanes han sumado tres victorias y el centro, de 28 años y 6′10″ de estatura, está promediando 19 puntos y nueve rebotes. Como si fuera poco, el viernes anotó el canasto que le dio el triunfo a Arecibo frente a los Cangrejeros de Santurce justo cuando sonó la chicharra.

“No puedo hablar suficiente sobre Juan Cardona. Tenerlo como dirigente ha sido increíble. Soy realmente afortunado por eso. Es muy personal, directo con lo que quiere y cree en mí. Tener un entrenador que confía en ti siempre es un buen sentimiento”, dijo, por su parte, Okafor a este diario.

Okafor, quien contó que ha estado practicando su español, formó parte de los Blue Devils en la prestigiosa Universidad Duke y llegó a la NBA como un cotizado prospecto al ser seleccionado por los 76ers de Filadelfia con el tercer turno del Sorteo de Novatos de 2015.

Pero su inhabilidad de anotar consistentemente desde afuera en una liga cuyo estilo le exige a todos los jugadores ser una amenaza fuera de la pintura, resultó en su salida de la NBA. Y a partir del 2021, ha competido en la G-League, CBA de China y ACB de España.

Lo cierto es que quizás Okafor no corra la cancha de la misma forma que Bolden, pero tiene fortalezas en el lado ofensivo que el australiano no posee.

“(Okafor) es un súper pasador. Puede jugar adentro y afuera. Las piernas todavía están cayendo en tiempo, pero es bien parecido a Jared Sullinger con más tamaño. Es cuestión de tener un poco de más de paciencia para que esa máquina prenda”, opinó el estratega.

Okafor y los Capitanes (14-3) volverán el domingo al tabloncillo, cuando visiten a los Leones de Ponce (6-9) en el Auditorio Juan “Pachín” Vicéns.