Nueva Orleans. El retorno de Ja Morant a jugar en la NBA tiene a los Grizzlies de Memphis encarando una nueva serie de preguntas.

Principalmente, ¿esperaban razonablemente que su escolta All-Pro fuera tan productivo así de rápido?

O, ¿sospechaban que tener de regreso en la alineación a Morant haría que ganar, y contender, fuera alcanzable para un equipo que solamente registró seis victorias en sus primeros 25 partidos?

“Tienes un jugador así, que hace mejor a todos a su alrededor, desde nuestros mejores hombres hasta quienes cumplen un rol”, dijo Desmond Bane. “Así que no puedes sobrestimar lo bueno que es y el gran impacto que tiene”.

Morant ha promediado 28.8 puntos en los primeros cuatro partidos desde su regreso de una suspensión de la NBA por su aparición en videos en redes sociales con armas de fuego. Memphis ha ganado los cuatro juegos y ha mejorado su marca a 10-19, dejándolos a solo 4.5 juegos fuera de un lugar para el play-in de la Conferencia Oeste con 53 encuentros por disputar.

“Realmente no veo en qué lugar de la tabla de posiciones estamos ahora mismo con tantos partidos por jugar”, dijo el coach de Memphis, Taylor Jenkins. “Estoy concentrado en el momento que hemos construido en la última semana y cacho”.

No se puede negar ese impulso o quién es el principal responsable de ello.

Horas antes de su actuación de 31 puntos en una victoria en tiempo extra por 116-115 en Nueva Orleans el martes por la noche, Morant había sido nombrado el Jugador de la Semana de la Conferencia Oeste, por su primera semana de regreso en las duelas.

“Fue increíble que fuera reconocido por su destacado juego, por el nivel estelar con el equipo en la semana previa”, admitió Jenkins. “Pero no regresó concentrado en tratar de ganar el Jugador de la Semana. Simplemente quería regresar para estar con sus compañeros y competir en el deporte que ama”.

“Obviamente creo que se ha divertido un montón durante el proceso, a pesar de lo difícil que fue cuando estuvo ausente durante 25 partidos”, añadió Jenkins. “Pero entonces vieron lo mucho que disfrutó ese primer juego cuando regresó… y no esperábamos menos”.

Morant anotó 34 puntos, coronando su actuación con la canasta del triunfo mientras el tiempo expiraba, en su primer juego de vuelta, que también se celebró en Nueva Orleans el 19 de diciembre. Registró 20 puntos en una victoria en casa sobre Indiana y después logró 30 unidades y 11 asistencias en un triunfo en Atlanta.

“Lo más grande es que brinda un nivel de confianza para su equipo que estaban esperando y una motivación para el grupo”, dijo el coach de los Pelicans, Willie Green, cuyo equipo ganó en Memphis en octubre, cuando la suspensión de Morant recién comenzaba.

“Eso es lo que los hace peligrosos, ahora que tienen a su líder y mejor jugador en la duela, están jugando con mucha más confianza”, continuó Green. “Son un mejor equipo en defensa. Se están metiendo en la pintura y están atacando. Él les permite a los demás estar en el lugar indicado y eso los hace mejores”.

Si hay algún aspecto del juego de Morant que luce oxidado, han sido sus tiros externos. Solamente ha atinado tres de 18 triples y bromeó el martes que su promedio de puntos por partido estaría cercano a los 40 si hubiera tenido mejor puntería a larga distancia.