La selección de baloncesto de Italia, que tiene un récord positivo contra Puerto Rico, que fue quinta posición en Tokio 2020 y que por lo tanto, tiene elementos para decir ‘aquí estoy’ y ‘soy un favorito’, ha decidido entrar al ruedo ante los medios que cubrirán el Torneo de Clasificación Olímpica en la Isla a la defensiva, de acuerdo a uno de sus jugadores grandes luego de su primera práctica en suelo boricua.

Italia practicó ligero este domingo en la mañana, luego de arribar anoche a San Juan, y su jugador Nicolo Melli dijo que la mentalidad del equipo es de “Cinderella” en este Preolímpico en donde Lituania y Puerto Rico son los favorecidos, según su punto de vista.

Melli afirmó que Italia es incluso el “Cinderella” del Grupo B del que forman parte junto a Puerto Rico y Bahraín.

“Claro”, afirmó Melli.

“Los principales equipos aquí son Lituania, y Puerto Rico, porque cuando juegas como local siempre es una ventaja. En esta gran cancha van a tener una ventaja. Además tiene un gran equipo”, dijo sobre los boricua y señalando a la sede del Coliseo de Puerto Rico José Miguel Agrelot. “Y entonces tienes a Lituania, que a donde quiera que van son los favoritos”.

“No creo que seamos los favorecidos. Pero vamos a dar lo mejor en la cancha y vamos a ver si podemos clasificar otra vez”, resumió.

El Torneo de Clasificación Olímpica, referido también como un Repechaje Olímpico, clasifica a París 2024 solamente al ganador de evento. Simultaneo a la acción en Puerto Rico, también hay otros torneo de similar características en España, Letonia y Grecia. En ellos también hay un solo boleto en juego.

Italia clasificó a Tokio 2020 al ganar el Repechaje Olímpico del 2020 que se jugó en Serbia con un triunfo sorpresivo sobre los locales de aquel torneo, los serbios, esto por final 78-76. Los italianos llegaron a la final eliminando en la semifinal a la República Dominicana. Serbia, a su vez, avanzó al juego decisivo sacando de carrera a Puerto Rico por final 102-84.

Mientras, en Tokio 2020 en el verano del 2021, Italia finalizó en el quinto lugar luego de caer en cuartos de final ante Francia, que fue finalista.

Pero pasado es pasado, dice Melli sobre esa clasificación para Tokio 2020.

“Cada año es distinto. Cada Preolímpico es distinto. Aquella fue una gran experiencia y ojalá nos traiga suerte. Pero cada equipo es distinto. Ahora son equipos diferentes, en situaciones diferentes. De hecho, nosotros llegamos cambiados y veremos a ver si lo podemos lograr otra vez”, dijo.

Una de la grandes diferencia de la Italia del ciclo pasado es la ausencia del delantero Simone Fontecchio, quien no está presente aquí. Sí está el nombre que es más recordando de esa generación Danilo Gallinari.

Italia debuta en el Preolímpico con Bahraín y cierra la primera etapa ante Puerto Rico. Los asiáticos son mencionados como el equipo más débil del grupo. También se menciona que el juego Italia-Puerto Rico es el que define el Grupo y el cruce más favorable hacia la segunda ronda, que es de eliminación sencilla.

Melli analizó los dos partidos.

“Claro que somos favorecidos ante Bahrain. Pero cada juego es una historia aparte. Tenemos que hacer el trabajo. No será fácil. Y Puerto Rico es un oponente fuerte, talentoso, con un ritmo rápido de juego. Nos enfretamos el año pasado; los conocemos, aunque han hecho algunos cambios, y veremos a ver cómo nos va”, dijo.

Italia le gana a Puerto Rico su serie particular por 13-1, siendo su único revés el primero que tuvieron en su historia en el Mundial FIBA en el 1963. Desde entonces los europeos suman una racha de 13 victorias frente a los boricuas, siendo la más reciente el truinfo por final 73-59 en la Copa del Mundo 2023 y con puntos en doble cifra de jugadores que están aquí como Stefano Tonut y Giampaoli Ricci.