El armador puertorriqueño André Curbelo y el Fighting Illini de la Universidad de Illinois arrancaron con el pie derecho su participación en el torneo de campeonato (March Madness) de la NCAA este viernes, con una fácil y contundente victoria 78-49 sobre Drexler.

Curbelo jugó por 23 minutos y encestó ocho puntos con seis asistencias y tres rebotes, pero la figura dominante fue el pívot Kofi Cockburn, quien dio los ‘golpes’ más contundentes del partido.

El fortachón donqueó la bola a gusto y gana dominando la escena en la pintura, y varios de esos balones se los sirvió el boricua, quien entró a juego pasados apenas poco más de tres minutos de acción, y cambió de inmediato la tónica.

De hecho, Curbelo realizó un par de jugadas espectaculares en la segunda mitad cuando la suerte parecía estar echada a favor del Fighting Illini, imprimiéndole algo de fantasía al juego de Illinois. Una de ellas fue un sensacional pase entre las piernas de un rival, que recibió Cockburn para lograr una de sus múltiples hundidas de balón. Poco después, el propio armador boricua anotó en penetración colándose entre dos jugadores de Drexel, a quienes evadió cambiándose el balón de mano.

Cockburn fue el mejor de Illinois y del partido con 18 puntos, además de recuperar cinco rebotes, y Ayo Dosunmu tuvo un juego sólido con 17 tantos, 11 rebotes y cinco asistencias. Otros dos canasteros, ambos del cuadro abridor, anotaron en doble dígito por Illinois, que entró al ‘March Madness’ como el primer sembrado de su región Medioeste, y como campeón de su conferencia del Big Ten.

Illinois adelantó a la segunda ronda con su victoria, y enfrentará en la segunda vuelta al vencedor del partido entre Loyola (8) y Georgia Tech (9), que juegan también este viernes.

Curbelo, de 19 años y quien venía de anotar 16 puntos al igual que Cockburn y que Dosunmu en ese partido final del Big Ten, entró cuando no se habían jugado todavía los primeros cuatro minutos y el Fighting Illini perdía 5-2.

El armador novato que fue premiado como el “Mejor Sexto Hombre” de su conferencia, hizo un primer intento fallido al canasto cuando su equipo estaba abajo todavía por tres puntos, pero poco después realizó dos asistencias casi consecutivas, ambas alimentando a su compañero Frazier. La segunda de esas asistencias fue después de que el propio Curbelo atrapó un rebote defensivo, y tras bajar el balón se lo dio a Frazier, quien encestó un triple que le dio la primera ventaja a Illinois, 7-5.

Par de jugadas luego el boricua anotó en layup después que Drexel se fue al frente 8-7, e Illinois nunca más cedió el puntero. Fueron siete puntos en los que estuvo involucrado Curbelo en un abrir y cerrar de ojos para virar el marcador.

El rally a favor de Illinois desde que entró a Curbelo fue de 15-3 antes de que Drexel anotara un triple de Zach Walton restando 10:03 de la primera mitad, que puso el marcador 17-11. Illinois ganó la primera mitad 39-21 y la segunda 39-28, para el balance final vía sacada de cancha.

El jugador de ascendencia boricua Trent Frazier, con 11 puntos, y Adam Miller con 10, fueron los otros dos canasteros en doble dígito por Illinois. Jacob Grandison anotó ocho al igual que Curbelo.