Es muy llamativo lo que estará en juego durante la próxima semana en la NBA. Hay viajes a Las Vegas para cuatro equipos y la oportunidad de ser el primer equipo en alzar el trofeo más nuevo de la liga, junto con el derecho a presumir de haber ganado el torneo inaugural de la temporada, la Copa de la NBA.

Y dinero. Mucho dinero. En algunos casos, lo que algunos muchachos ganen el sábado será aproximadamente la mitad de lo que ganarán durante toda la temporada.

Hay premios en efectivo por llegar a la ronda eliminatoria del torneo y los premios seguirán aumentando a medida que avance el equipo. Cada jugador recibe 500,000 dólares por ganar el título, 200,000 dólares por llegar a la final, 100,000 dólares por llegar a las semifinales y 50,000 dólares por llegar a los cuartos de final. Hay una advertencia: los jugadores de doble vía en esas plantillas solo obtienen la mitad que aquellos con contratos estándar.

Al jugador bidireccional de Boston, Neemias Queta, no le importa. Para él, todo lo que consiga será apreciado.

“Obviamente es algo de dinero extra, algo para ayudar a tu familia, sea lo que sea”, dijo Queta. “Pero al final del día, no es el dinero lo que nos hace querer llegar al torneo. Es simplemente el prestigio de conseguir el trofeo”.

Para los jugadores mejor pagados que quedan en este torneo: LeBron James y Anthony Davis de Los Angeles Lakers; los compañeros de equipo de Phoenix Bradley Beal, Kevin Durant y Devin Booker; los estelares de Milwaukee, Damian Lillard y Giannis Antetokounmpo, ganar $500,000 sería como recibir otro cheque de un juego.

Pero para jugadores como Queta, uno de los 22 jugadores de dos vías en los equipos que llegaron a la ronda eliminatoria, este torneo podría traer una ventaja considerable.

Los jugadores de dos vías ganan alrededor de $559,000 esta temporada. Si están en el equipo ganador del título en Las Vegas, recibirán 250,000 dólares más. Eso será un aumento del 45% sobre lo que esos muchachos esperaban ganar esta temporada. Como mínimo, sólo por estar en un equipo que llegó a los cuartos de final, los jugadores de ambos lados ya tienen asegurados $25,000 cada uno.

“Es otra buena razón para estar motivado”, dijo el jugador bidireccional de Phoenix, Saben Lee. “Pero de todos modos, a los muchachos les encanta jugar baloncesto y competir a un alto nivel”.

La NBA distribuirá alrededor de 18 millones de dólares en bonos en función de los resultados del torneo, y poco menos de la mitad de esa cantidad irá al equipo ganador. James tiene el salario más alto de los jugadores que aún están en el campo con alrededor de $47 millones esta temporada, por lo que básicamente gana alrededor de $500,000 por juego de todos modos.

Eso no significa que el dinero no haya despertado el interés de algunos de los jugadores con mayores ingresos de la liga.

“Estoy seguro de que el tipo más rico del mundo estaría feliz de recibir 500,000 dólares”, dijo Khris Middleton de Milwaukee, que gana poco menos de 29 millones de dólares esta temporada. “Todos estamos entusiasmados con la oportunidad de obtener algo de dinero extra”.

Los enfrentamientos de cuartos de final: Boston contra Indiana y Nueva Orleans contra Sacramento el lunes, luego Nueva York contra Milwaukee y Phoenix contra los Lakers el martes. El delantero de los Pelicans, Zion Williamson, dijo que su equipo estaba contento de estar en la carrera por el título y por ese premio de 500,000 dólares por jugador.

“Eso es algo que puedes darle a tus familiares o lo que sea que planees hacer con ello. Creo que es una buena motivación”, dijo Williamson. “Pero además, para nosotros, no hemos ganado nada. Así que creo que sería como un primer paso para nosotros, tratar de ganarlo”.

El grupo de playoffs de la liga tiene una configuración similar: cuanto más avanza un equipo en la postemporada, más dinero podrá compartir entre jugadores, entrenadores y personal. Los 16 equipos de playoffs se repartieron alrededor de 27 millones de dólares la temporada pasada. Depende de cada equipo cómo distribuir su parte.

Pero este torneo tiene una estructura de bonificación claramente definida. Y el drama podría ser alto.

Imagínese esto: es sábado por la noche en Las Vegas, el partido de campeonato está en los últimos segundos, un equipo tiene el balón abajo por uno y tiene posibilidades de ganar. Un tiro se dispara cuando el tiempo está a punto de expirar, y ese tiro podría valer unos cinco millones de dólares para el equipo de ese jugador, basándose en la diferencia total entre ganar el torneo y terminar segundo.

“Hablamos de eso todo el tiempo, el dinero está en juego”, dijo el alero de los Bucks, Bobby Portis. “Significará mucho... Pero el premio final es lo que todos buscamos, llegar a las Finales, regresar allí, perforarlo y ser lo mejor que podamos ser. Esto es bueno, pero todas nuestras mentes están enfocadas sobre lo que puede pasar en junio”.