Red Auerbach. Lenny Wilkens. Don Nelson. Yendo tan lejos como a la temporada inaugural de la NBA hace 75 años, incluso antes de que se llamara NBA, esos son los únicos entrenadores que tienen la distinción de tener más victorias que nadie.

Hasta ahora.

Pop finalmente se ha unido al club.

Pronto, tal vez tan pronto como el miércoles, Gregg Popovich estará solo en la historia de la NBA. El veterano entrenador de San Antonio, ganador de cinco títulos de la NBA, entrenador de los reinantes medallistas de oro olímpicos, y un seguro candidato a exaltación al Salón de la Fama del Baloncesto tan pronto determine ser considerado, obtuvo la victoria número 1,335 de su carrera el lunes por la noche cuando los Spurs vencieron a Los Ángeles Lakers por 117-110, empatándolo con Nelson en la cima de la lista de victorias de temporada regular de todos los tiempos de la liga.

“Se lo merece”, dijo el escolta de los Spurs, Dejounte Murray.

Como era de esperar, Popovich no ha mostrado emoción por el momento. Ha estado esperando con cierta impaciencia durante las últimas dos semanas a que termine la novedad, más específicamente, todas las preguntas al respecto. Para empeorar las cosas, los Spurs habían perdido cada uno de sus primeros cuatro intentos de conseguir la victoria que empata el récord.

Ahora, una victoria más, tal vez este miércoles contra Toronto, y estará solo en la cima de la lista de victorias de la temporada regular. Más importante para él, ya no tendrá que escuchar tanto del tema.

“Eso será algo bueno”, admitió Popovich.

Su lugar en la historia del baloncesto, su legado, su sello como uno de los grandes de todos los tiempos del juego, si no el más grande de los grandes, estaba asegurado hace mucho tiempo. Es uno de los ocho entrenadores en las cuatro principales ligas deportivas de EE.UU. que ha estado con un equipo durante al menos 25 años. Y al sumar sus 170 victorias en los playoffs, su total es de 1,505 en la NBA, que es 93 por arriba de todos los demás.

Fue un camino tortuoso hasta este punto. Jugó en la Academia de las Fuerzas Aéreas de los EE. UU., no fue seleccionado para formar parte del equipo olímpico de los EE.UU. de 1972, terminó convirtiéndose en entrenador y probablemente se habría contentado perfectamente con dirigir un programa de la División III en California durante la totalidad de su vida profesional.

Eventualmente, la NBA llamó. Con el tiempo, Popovich sería emparejado con David Robinson, entonces el patriarca de una dinastía impulsada por Tim Duncan, Tony Parker y Manu Ginóbili. El resto es historia. Histórico, en realidad.

“Todo el mundo sabe el increíble trabajo que ha hecho y todos los logros”, dijo el entrenador Larry Brown el año pasado. “Desearía que más personas realmente pudieran saber el tipo de persona que es”.

Brown fue una gran parte de cómo llegó Popovich aquí.

El camino de Popovich a la NBA, y luego al puesto de entrenador de los Spurs, no fue exactamente tradicional. Popovich entrenaba en Pomona-Pitzer, una pequeña escuela de la División III en California. Heredó un programa que no estaba lleno de expectativas: Pomona-Pitzer había perdido 88 juegos de conferencia consecutivos antes de contratar a Popovich.

Entregó un título de liga en 1985-86, el primero de la escuela en unos 70 años. Y luego Popovich pidió un año sabático y le dijo a la escuela que necesitaba aprender más sobre el juego. Pasó un mes en Carolina del Norte, absorbiendo las enseñanzas de Dean Smith. Y luego se sentó en el banco de Brown en Kansas, reuniéndose con un entrenador que conoció a través de lazos que hizo cuando era estudiante en la Academia de la Fuerza Aérea.

Popovich reconoció que se ha preguntado qué hubiera pasado si Smith y Brown no le hubieran brindado esas oportunidades.

“Cada uno de nosotros hace eso, ¿verdad? Cada una de nuestras vidas es la suma de experiencias, que si de esto, que si de aquello”, dijo Popovich. “No soy diferente a los demás”.

Después del año sabático, Popovich, fiel a su palabra, regresó a Pomona-Pitzer. Brown invitó a su equipo a Kansas para un juego la temporada siguiente; los Jayhawks, como era de esperar, jugaron con el equipo D-III, ganando 94-38.

Un año después, Brown volvió a llamar. Había dejado Kansas para entrenar a los Spurs. Quería que Popovich le acompañara.

Popovich estuvo en San Antonio hasta 1992, cuando Brown y todo el cuerpo técnico fueron despedidos.

Don Nelson, con quien está empate en la lista de victoria, fue su mentor

Luego Popovich consiguió un trabajo como asistente en Golden State, trabajando para Nelson. Pero tuvo un costo.

“Él vaciaba mi billetera cada vez que jugábamos al golf. Sabía que era mejor que yo y lo hizo de todos modos”, dijo Popovich.

Se le preguntó por qué siguió jugando al golf y regalando su dinero.

“Era mi jefe”, dijo Popovich.

Considere que el dinero que pagué por el golf fue el equivalente de pagar una matrícula para una educación de baloncesto. Popovich todavía es influenciado por Nelson; una jugada destacada reciente de Murray fue similar a algo que Nelson había elaborado hace un par de décadas, dijo Popovich. E incluso los recordatorios que Popovich usa en el banquillo para mantener frescos algunos pensamientos son un guiño a las lecciones aprendidas de Nelson.

“Hasta el día de hoy, tengo jugadas y cosas escritas en tarjetas, las guardo ahora en mis pantalones, solía ser en la chaqueta deportiva, y no podría vivir sin ellas”, dijo Popovich. “Nunca los usé antes. Obtuve eso de él y ahora los necesito mucho. Era una alegría y había mucho que aprender de él”.

Después de dos temporadas con Nelson, los Spurs buscaron a Popovich nuevamente, esta vez como vicepresidente de operaciones de baloncesto. Eso fue en 1994. En 1996, despidió a Bob Hill y se nombró entrenador de los Spurs. Y se ha quedado en esa silla desde entonces.

“Fueron dos años maravillosos, maravillosos”, dijo Popovich sobre su tiempo con Nelson. “En cuanto al baloncesto, lo más importante que me llevé fue que era un maestro en comprender las reglas y saber cómo usarlas, aislar a los jugadores, aprovechar las debilidades de otro equipo en función de su propio personal. Muy creativo en ataque. Se disfrutaba mucho crear estrategias”.

Ahora él es el estándar

Qué coincidencia. Eso es lo que muchos dicen ahora sobre Popovich. A los 73 años, está enseñando a un equipo joven, construyendo un nuevo programa con los Spurs y sigue innovando.

“Cada forma con la que puedes ganar en esta liga, lo ha hecho”, dijo el entrenador del Heat, Erik Spoelstra.

Spoelstra y Popovich están vinculados para siempre, después de enfrentarse cara a cara como entrenadores en las Finales de la NBA en 2013 y 2014. El Heat ganó la primera, los Spurs ganaron la revancha por el quinto y más reciente título de Popovich. Han hablado el uno del otro en los términos más admirables desde entonces.

“En términos del baloncesto, es digno del Salón de la Fama, posiblemente el mejor de todos los tiempos”, dijo Spoelstra. “Pero es el lado humano es lo que realmente ha impactado a todos”.

Las historias son legendarias. Si Popovich ve jugadores en un restaurante, recoge sus cuentas o les envía algo. Los entrenadores de USA Basketball se han entusiasmado con sus infames cenas, en las que se habla de todo menos del baloncesto, generalmente con copiosas cantidades de algunos de los mejores vinos del mundo. Este es un hombre que consideró convertirse en espía (se especializó en estudios soviéticos en la Academia de la Fuerza Aérea) antes de decidir hacer una vida con el baloncesto.

“Tiene un increíble sentido del humor”, dijo el alero de Boston, Jayson Tatum, quien jugó para él en las pasadas Olimpiadas. “Supongo que el aficionado casual ve a la persona que hace esas entrevistas serias después del juego, pero ese no es el caso de quién es en absoluto. Me encanta pasar tiempo con él”.

Parece que todo el mundo lo hace.

Exactamente 200 jugadores han aparecido en un partido de los Spurs durante la era Popovich. Ha entrenado contra 1,991 jugadores diferentes, incluidos un grupo de padres y luego sus hijos. Ha dirigido contra 163 hombres diferentes, que han ocupado 273 trabajos diferentes durante ese lapso.

Y el apodado ‘Pop’ se ha mantenido constante. Y el estándar.

“Es difícil expresar con palabras lo mucho que significa”, dijo el escolta de los Spurs, Josh Richardson.

Auerbach fue el entrenador con más victorias de la NBA después de su primera temporada y ocupó ese lugar en la cima de la lista durante casi medio siglo.

Wilkens superó a Auerbach con la victoria número 939 el 6 de enero de 1995, cuando él y los Atlanta Hawks superaron a los Washington Bullets 112-90. Y Wilkens permaneció en el primer puesto hasta el 7 de abril de 2010, cuando Nelson lo superó en una noche en la que él y los Golden State Warriors vencieron a los Minnesota Timberwolves 116-107.

En ese momento, Popovich ocupaba el puesto 15 en la lista de todos los tiempos.

No más. Ahora está empatado en el puesto número uno.

Y pronto, el primer puesto será todo suyo.