Minnesota.- Quedaban 30 minutos para su primer partido con el uniforme de los Timberwolves en casi ocho años, y Kevin Garnett saltaba de un lado a otro en el vestuario que fue su hogar durante 12 años.

El propietario del equipo, Glen Taylor, le llevó a un lado y trató de calmarle.

"Ésta es su noche, Kevin", le dijo Taylor. "Sólo disfrútela".

Y así fue.

Garnett tuvo un sonoro recibimiento en su regreso a Minnesota, y los Timberwolves se recuperaron de un flojo inicio para imponerse el miércoles 97-77 a los Wizards de Washington.

Garnett, el rostro de la franquicia que fue readquirido en un cambio procedente de Brooklyn la semana pasada, terminó con cinco puntos, dos encestes en siete oportunidades, con ocho rebotes y dos bloqueos en 19 minutos en su primer juego con los Timberwolves desde 2007.

"He vuelto antes y nunca presté atención al afecto que seguía habiendo aquí por mí porque estoy demasiado ocupado centrándome en el juego", dijo Garnett sobre sus encuentros previos en el Target Center cuando jugaba para Boston o Brooklyn. "Y esta noche fue increíble".

"No sabía que la ciudad me extrañaba así. No creo que uno pueda desear o siquiera pensar que la ciudad le quiere de este modo. Pero verlo es realidad, y lo agradezco mucho", añadió.

Ovación en pie al principio. Canciones al final. Un comienzo maravilloso para lo que Garnett ha descrito como un final de cuento de hadas para su carrera.

Kevin Martin anotó 28 puntos y Andrew Wiggins sumó 19 para los Wolves, que llegaron a quedarse 15 puntos por detrás después del emotivo recibimiento a Garnett.

Marcin Gortat tuvo nueve puntos y 15 tableros por los Wizards, que han perdido cinco partidos en fila y 10 de sus últimos 12. John Wall terminó con cinco tantos, pero solo dos encestes en 10 tiros de campo. Paul Pierce no jugó debido a un golpe en la rodilla.

"Tenemos que encontrar una forma de salir de este bache", dijo Garrett Temple.

Nikola Pekovic terminó con 15 puntos y 13 rebotes para Minnesota, pero la noche fue de KG, la carismática superestrella que puso esta pequeña franquicia en el mapa antes de ser transferido a Boston en 2007.

Garnett hizo su primera aparición en la cancha unos 20 minutos antes del partido. El resto de jugadores inclinó la cabeza hacia el suelo y los aficionados que le habían extrañado durante tanto tiempo aplaudieron durante los siguientes 25 minutos.

Se apagaron las luces, y se proyectó un emotivo video con los momentos destacados de Garnett que derritió al público mientras sonaba "Homecoming" de Kanye West. Garnett estuvo todo el tiempo sentado en el banquillo con la cabeza gacha, pero saltó cuando se anunció su nombre y los 19.856 asistentes estallaron en una atronadora ovación.

"Me da escalofríos ver a los Twolves anunciar a KG al público de casa durante las presentaciones", tuiteó LeBron James, que esta temporada hizo su regreso a casa personal al volver a Cleveland.

Toda la energía podría haber sido demasiado para los Wolves en un principio. Erraron 13 de sus primeros 14 disparos y cayeron a 18-3.

"Creo que la forma en que empezamos el partido muestra lo conmocionados que estábamos", comentó luego el español Ricky Rubio. "Estábamos como, 'maldita sea, esto es grande'''.

Por los Wizards, el brasileño Nené Hilario terminó con 12 puntos, cuatro rebotes y una asistencia en 25 minutos de acción.

El Target Center ha estado tranquilo en los 7 años y medio sin Garnett. Los Wolves tenían una foja de 187-426 desde su traspaso, y ni siquiera olieron un puesto de playoff.

Han tenido siete entrenadores, tres directores generales y 143 conjuntos titulares, lo que hacía que los aficionados recelasen ante cada nuevo y mejorado plan de reconstrucción.

La única vez en que el edificio cobraba vida fue en las noches en que Garnett volvió con los Celtics y los Nets. Podían reunir a unas 17.000 personas si James o Kobe Bryant venían de visita, pero en general los aficionados no iban o ignoraban al equipo por completo.

Ahora que ha vuelto, aunque tenga 38 años, Garnett sigue sirviendo como símbolo de la única época de éxito de la franquicia. Así que al menos por una noche, no les preocupó cuánto le queda a Garnett ni que su equipo no haya llegado a playoffs en 11 años.

Los Wolves superaron a Washington 32-18 en el tercer cuarto, con Wiggins y Rubio al frente. Las dos caras nuevas de los Wolves sumaron una eficacia 1 de 8 en la primera mitad con sólo tres puntos, pero combinaron un total de 6 de 9, con 19 puntos, en el tercer cuarto, para ayudar a juntar una ventaja de 14 puntos.

La noche terminó con Garnett asfixiando una última posesión de los Wizards, exclamando al público que "¡Se acabó! ¡Se acabó!" y marchándose entre coros de "¡KG! ¡KG! ¡KG!".

"El evento de esta noche fue más importante que el partido", dijo el entrenador de los Wolves, Flip Saunders. "Se trataba de traer de vuelta a casa a un miembro de la familia".

Él español Rubio terminó con 6 puntos, 7 rebotes y 8 asistencias.

Por los Wizards, el brasileño Nené Hilario terminó con 12 puntos, cuatro rebotes y una asistencia en 25 minutos de acción.

En Portland, los Trail Blazers ganaron su primer partido desde el descanso para el Juego de las Estrellas imponiéndose 111-95 a los Spurs de San Antonio, actuales campeones de la NBA.

En otros partidos de la jornada, el Heat de Miami ganó 93-90 al Magic de Orlando, los Hawks de Atlanta se impusieron 104-87 a los Mavericks de Dallas, los Celtics de Boston ganaron 115-94 a los Knicks de Nueva York y los Hornets de Charlotte vencieron 98-86 a los Bulls de Chicago.

Por su parte, los Rockets de Houston ganaron 110-105 a los Clippers de Los Ángeles, los Bucks de Milwaukee ganaron 104-88 a los 76ers de Filadelfia y los Pelicans de Nueva Orleáns ganaron 102-96 a los Nets de Brooklyn.

También el miércoles, los Suns de Phoenix se impusieron 110-96 sobre los Nuggets de Denver, los Lakers de Los Ángeles remontaron ante el Jazz de Utah para ganar 100-97 y los Kings de Sacramento ganaron 102-90 a los Grizzlies de Memphis.