Saitama, Japón. Por primera vez desde 2004, el equipo de baloncesto masculino de Estados Unidos ha perdido en los Juegos Olímpicos. Y la búsqueda de los estadounidenses por una cuarta medalla de oro consecutiva ya está en serios problemas.

Francia, el equipo que eliminó a los estadounidenses de la contienda en la Copa del Mundo de Baloncesto hace dos años, asestó a Estados Unidos un gran golpe una vez más. El triple de Evan Fournier con poco menos de un minuto para el final puso a Francia por delante para quedarse en lo que se convirtió en una victoria por 83-76 sobre los estadounidenses el domingo en el partido inaugural para ambos equipos en los Juegos Olímpicos de Tokio.

Estados Unidos ganó 25 juegos del nivel Olímpicos consecutivos desde la última vez que perdió desafíos en Atenas 2004 hace 17 años y se conformó con una medalla de bronce allí.

Fournier tuvo 28 puntos para Francia, mientras que Rudy Gobert anotó 14 y Nando de Colo tuvo 13. Jrue Holiday tuvo 18 puntos para los EE. UU., Bam Adebayo tuvo 12, Damian Lillard 11 y Kevin Durant tuvo 10 para los estadounidenses, que tienen solo 2- 3 en sus juegos este verano, las primeras cuatro de ellas exhibiciones en Las Vegas que se suponía que no significaban mucho.

Los Juegos Olímpicos, se suponía que iban a ser diferentes.

No lo fueron. Volviendo a la Copa del Mundo en China hace dos años, los estadounidenses tienen foja de 3-5 en sus últimos ocho partidos con jugadores de la NBA en la alineación.

Se desperdició una ventaja de 10 puntos de EE. UU. en el tercer cuarto, y también lo fue un bombardeo de 12 puntos de Holiday en los primeros cuatro minutos y medio del último cuarto, ya que los estadounidenses pasaron de seis puntos hacia abajo para comenzar el período a seis puntos arriba con 5:23 restantes.

La derrota no elimina a Estados Unidos de la contienda por la medalla, pero esencialmente elimina el margen de error. Los estadounidenses juegan contra Irán el miércoles y luego contra la República Checa el sábado en sus dos últimos partidos del Grupo A; ganar ambos, y Estados Unidos estará en los cuartos de final. Si pierde otro, es posible que los estadounidenses ni siquiera terminen entre los ocho primeros de este torneo de 12 equipos.

La ventaja era de 10 para Estados Unidos a principios del tercer cuarto después de que Durant anotó la primera canasta de la segunda mitad. Pero la ofensiva se fue a pique durante gran parte de ese período, y eso, combinado con los problemas de faltas de Durant, generó grandes problemas.

Los estadounidenses anotaron tres puntos en un lapso de siete minutos del tercero, pero luego Durant cometió su cuarta falta (el límite de la FIBA es cinco, recuerde) cuando quedaban 16:45 en el juego, y esa ventaja que alguna vez fue cómoda desapareció pronto. El triple de De Colo con 2:42 por jugar en el tercero puso a Francia arriba 55-54, su primera ventaja desde los primeros cuatro minutos del partido.

De Colo conectó nuevamente para una ventaja de 59-56, luego Thomas Huertel hizo otros 3 al final del tercero para poner a Francia arriba 62-56 en el último cuarto.

Fue la primera vez que Estados Unidos y Francia jugaron desde los cuartos de final de la Copa del Mundo de Baloncesto hace dos años, un partido que perdieron las estadounidenses. Francia tiene siete jugadores en su lista olímpica de ese equipo; EE. UU. tiene solo dos, pero la importancia no se perdió en los otros 10, que habían escuchado mucho al respecto.

Estados Unidos fue superado en rebotes en ese juego 44-28, cedió 22 puntos por pérdidas de balón y fue superado 22-5 en los últimos 7 minutos y medio. La final fue Francia 89, U.S. 79, una derrota que eliminó a los estadounidenses de la contienda por la medalla y los envió en caída libre a un séptimo lugar que fue el peor puesto de la USA Basketball en cualquier torneo con jugadores de la NBA.

Y en un estadio casi vacío cerca de Tokio el domingo por la noche, Francia lo hizo de nuevo, asestando a Estados Unidos un golpe aún mayor.