Manila, Filipinas. A menos de 24 horas de comenzar la Copa del Mundo de Baloncesto FIBA 2023, los toques finales se realizaban durante la jornada del jueves en el Coliseo Smart Araneta, sede del Grupo B en el cual jugará la Selección Nacional de Puerto Rico.

Cintas amarillas rodeaban partes de las entradas principales de la instalación, con empleados limpiando el suelo con máquinas de presión. Entre el olor a pintura fresca, los kioscos de auspiciadores del Mundial tomaban forma en los pasillos.

Curiosamente, el armador de los Pelicans de Nueva Orleans, José Alvarado, era exhibido en pegatinas en las paredes con otras figuras del torneo que se presentarán en la cancha. Alvarado no pudo unirse a Puerto Rico debido a una restricción de los Pelicans por una lesión en la pierna que lo dejó fuera de la parte final de la temporada 2022-23 de la NBA, informó la Federación de Baloncesto puertorriqueña el pasado mes.

Inaugurado en 1960, el Smart Aranenta, también conocido como el “Gran Domo”, albergó la Copa del Mundo de 1978. La final fue ganada por Yugoslavia frente a la Unión Soviética.

Con capacidad para 14,429 personas y localizado en el área Cubao de la Ciudad Quezon en el centro de la ajetreada y ataponada capital filipina, el coliseo también fue escenario de la tercera pelea entre las leyendas del boxeo Muhammad Ali y Joe Frazier, evento bautizado como “Thrilla from Manila”.

Un enorme banderín rojo que cuelga en las alturas de la cancha recuerda la histórica fecha deportiva.

Para la Copa del Mundo 2023, el Smart Areneta fue renovado con un nuevo tabloncillo, tableros, aros y relojes digitales. Los organizadores también renovaron las butacas, además de montar una pantalla gigante LED para reemplazar el pizarrón digital.

El complejo está rodeado por un centro comercial que incluye restaurantes de todo tipo, más un cine.

“Organizar la Copa Mundial de Baloncesto FIBA es un momento trascendental para nosotros y para el país este 2023. Estamos haciendo todos los ajustes y mejoras necesarios para que este evento único en la vida sea memorable para todos los jugadores”, dijo Irene José, directora de operaciones de Uniprom Inc., la división de entretenimiento de Araneta Group, a medios locales.

El Grupo B está compuesto por Puerto Rico, Serbia, China y Sudán del Sur. En el Grupo A están los anfitriones, junto con República Dominicana, Angola e Italia. Esta llave juega en la Philippine Arena con capacidad para 50,000 personas.

La inauguración del torneo mundialista será el viernes con el partido estelar entre los dominicanos y filipinos. Se espera una gran fiesta que incluye la visita del presidente del país, Bongbong Marcos.

Puerto Rico debuta el sábado, 4 a.m. hora de la isla, frente a Sudán del Sur.