Nueva Orleans. La temporada perdida de Zion Williamson por una lesión y su inusual ausencia de los Pelicans de Nueva Orleans durante su recuperación no impidieron que el club apostara fuerte por su futuro juntos a largo plazo.

El alero estrella acordó el sábado una extensión de cinco años y $193 millones con Nueva Orleans que tiene el potencial de valer hasta $231 millones, dijo el agente de Williamson, Austin Brown, a The Associated Press.

Clasificado como una extensión máxima para novatos según el acuerdo laboral de la NBA, el acuerdo prepara el escenario para que el ala-pívot de 6′6″ y 280 libras, que posee un alto poder de anotación, le dé un impulso de alto calibre a un equipo que recientemente demostró que podía llegar a los playoffs sin él.

ESPN fue el primero en informar sobre el acuerdo, citando también información proporcionada por Brown, codirector de la división de baloncesto de CAA Sports. Los Pelicans aún no han anunciado la extensión, que según las reglas de la NBA no puede firmarse hasta el 6 de julio.

La transacción muestra un deseo del equipo para ver cuanto el primer seleccionado del Draft de 2019, de la Universidad de Duke podría ayudar a un equipo que mejoró dramáticamente a fines de la temporada pasada y tuvo una actuación sorprendentemente competitiva en los playoffs.

También es una muestra de fe de los Pelicans en Williamson, quien se ha visto plagado por las lesiones. Ha jugado un total de 85 juegos en sus primeras tres temporadas en la NBA y se perdió toda la temporada pasada por una lesión en un pie.

Hace unos meses, los Pelicans ganaron dos juegos de ‘play-in’ de la Conferencia Oeste antes de batallar con Phoenix, el mejor sembrado de la división, en seis juegos en la primera ronda de los playoffs de 2022. Lo hicieron con un equipo liderado por el ala Brandon Ingram, el veterano defensa CJ McCollum, el centro Jonas Valanciunas y un elenco de apoyo de jugadores jóvenes que florecieron bajo la dirección de Willie Green, en su primer año como dirigente en la NBA.

Una temporada antes, Williamson promedió 27 puntos, el máximo del equipo, y se convirtió en All-Star por primera vez durante lo que fue su única campaña en la NBA que no fue estropeada en su mayor parte o en su totalidad por las lesiones.

Williamson jugó en solo 24 juegos como novato debido a una lesión en la rodilla derecha de pretemporada (menisco lateral).

Jugó en 61 de 72 partidos en su segunda temporada. Pero se lastimó el pie durante la temporada baja de 2021 mientras realizaba ejercicios de baloncesto con su padrastro, a quien le había confiado previamente su entrenamiento de temporada baja.

Los Pelicans no revelaron la lesión hasta el primer día del campamento de entrenamiento en septiembre y dijeron que esperaban que estuviera listo para jugar para el primer partido de la temporada regular el 20 de octubre. Williamson inicialmente estuvo de acuerdo con ese cronograma, que resultó extremadamente optimista. Terminó perdiéndose toda la temporada regular y los playoffs.

Williamson también eligió pasar una parte importante de la temporada lejos de New Orleans y los Pelicans. Eligió rehabilitarse en Oregón, donde tiene su sede su patrocinador de calzado, Nike.

Durante ese tiempo, los Pelicans ofrecieron pocas actualizaciones sobre Williamson, quien luego estuvo notoriamente ausente del material promocional de los Pelicans con respecto a las renovaciones de boletos de temporada para la temporada 2022-23.

Ningún jugador de la NBA ha rechazado una extensión máxima de su contrato de novato de la NBA, aunque la incomodidad entre Williamson y los Pelicans generó especulaciones de que Williamson podría ser el primero.

Pero Williamson se reincorporó al equipo en marzo y parecía emocionalmente involucrado en su carrera de playoffs, participando rutinariamente en celebraciones de momentos triunfales cerca del banquillo.