Un memorable canastazo de Tremont Waters en el segundo final le dio al Equipo Nacional de baloncesto de Puerto Rico dio el jueves un decisivo pase hacia la clasificación al Mundial FIBA 2023 al derrotar al seleccionado de Brasil con marcador de 92-90 en un emocionante encuentro efectuado en Santa Cruz do Sul, Brasil.

El triunfo como visitante le dio a Puerto Rico marca de 7-4 en el Grupo F de las clasificaciones, y se clasificaría al Mundial si domina a Colombia este domingo en la noche en Medellín.

De perder en Colombia, Puerto Rico necesitaría que México o Brasil pierdan en sus compromisos del domingo ante Uruguay y Estados Unidos, respectivamente, para poder clasificarse.

El Equipo Nacional boricua hubiese sacado su boleto el jueves con un revés de México ante Colombia y un triunfo de Estados Unidos ante Uruguay. Aunque Estados Unidos cumplió al dominar 88-77 a Uruguay, México le pasó el rolo 113-54 a Colombia.

Con el resultado del jueves, Puerto Rico se colocó segundo en el Grupo F con marca de 7-4. Aunque Brasil y México tienen marca idéntica que los boricuas, Puerto Rico saldría airoso en caso de un empate. Estados Unidos es líder con 9-2, México es tercero, Brasil cuarto y Uruguay (5-6) y Colombia (3-8) están eliminados.

Avanzan solamente los primeros tres equipos de cada grupo y el cuarto mejor récord entre los dos grupos.

En el Grupo F, Canadá ya aseguró su boleto aunque el jueves cayó ante Argentina 83-72. Canadá es líder de grupo con 10-1, y es seguido por Venezuela con 8-3, República Dominicana y Argentina con 8-3. Bahamas (3-8) y Panamá (2-9) ya están eliminados.

“Desde que terminamos la quinta ventana sabíamos lo difícil que era este juego, del compromiso que teníamos”, dijo el dirigente de Puerto Rico, Nelson Colón, en la conferencia posterior al partido. “Pero cuando hablábamos, todos decíamos que veníamos a ganar este partido. Que veníamos con esta misión”.

“Brasil es un gran equipo y tiene un gran coach. Tienen veteranos... pero nosotros nos preparamos bien. Estuvimos en Miami cinco días. Hicimos acuartelamiento. Trabajamos bien duro. Nos metimos a Brasil en la mente y el cuerpo porque sabíamos que iba a ser así”, manifestó.

Waters coló el decisivo canasto en una última jugada con el marcador 90-90 y 24 segundos en el reloj. Los boricuas abrieron el espacio para que Waters agotara el tiempo y penetrara en un uno contra uno contra Gabriel Galvanini que culminó en un gran canasto y en el silencio de las gradas del recinto brasileño.

“Sé que yo hice el tiro, pero el crédito es para mis compañeros de equipo y mis coaches”, expresó Waters tras el encuentro. “Tenemos unos cuantos jugadores con los que no había jugado, pero todo el mundo jugó con mucha confianza y creímos en nosotros”.

Trabajamos bien duro. Nos metimos a Brasil en la mente y el cuerpo porque sabíamos que iba a ser así”

-Nelson Colón, dirigente de Puerto Rico

“No tuve el mejor juego ofensivo, pero hice otras cosas. Tuve la confianza de mis compañeros, que se mantuvieron alentándome y diciendo que siguiera adelante y siguiera jugando. Así que una vez más, yo colé el canasto, pero el crédito es para el equipo. Nos mantuvimos juntos e hicimos lo que teníamos que hacer”, agregó Waters.

Chris Ortiz fue el mejor anotador por Puerto Rico con 21 puntos y fue seguido por Ismael Romero con 18 unidades. Gian Clavell aportó 16, Jordan Howard coló 11 y Waters terminó con 10.

Por Brasil, Leonardo Meindl fue el mejor con 16 puntos, nueve rebotes y seis robos, Yago Santos y Lucas Mariano encestaron 16 cada uno y Vitor Benite consiguió 13.

Los boricuas dominaron la primera mitad 52-44 luego de un excelente segundo cuarto en el que la selección mostró garra y buena defensa, además de un buen acople ofensivo.

Sin embargo, en el tercer parcial la ofensiva brasileña resucitó y dominó 26-21 y llegaron a tener la ventaja por unos minutos antes de que Puerto Rico cerrara en la delantera 73-70 con tres tiradas libres de Stephen Thompson.

Pero los ‘turnovers’ en el cuarto parcial, acompañado de la ofensiva de Leonardo Mendl, Yago Santos y Gabriel Galvanini volvieron a poner a Brasil 88-86 con 3:57 por jugar con, precisamente, un triple de Santos.

Lucas Mariano abrió las anotaciones a los 20 segundos de juego. Pero Clavell coló el primero de sus tres triples del primer periodo unos segundos más tarde, lo que estableció un intenso ritmo de juego desde el saque.

Brasil presentó una intensa defensa contra el balón, y Puerto Rico no se quedó atrás al realizar tres cortes de balón con excelentes rotaciones, tratando de evitar mayormente el tiro de tres.

Clavell concluyó el periodo con nueve tantos y la sorpresa lo fue la actuación de Ismael Romero, quien acumuló cinco puntos en el tramo.

No obstante, los brasileños recuperaron 13 rebotes en el periodo ante seis de Puerto Rico.

Luego de un primer parcial que finalizó empatado 24-24, los boricuas tomaron el comando iniciando con un avance de 6-0 en el que Romero se encargó personalmente de despegar a Puerto Rico 30-24, a la vez que elevaba la agresividad con sus penetraciones.

A mediados de parcial fue clara la agresividad en los rebotes y la confianza en el manejo del balón. Los boricuas mostraron mucha garra yendo tras balones sueltos y en las cortinas.

Yago Santos y Lucas Mariano revivieron la ofensiva brasileña restando poco más de cuatro minutos con sendos canastos de tres, mientras que por el lado de Puerto Rico, Clavell continuó con su espectáculo al colar cinco puntos adicionales y Jordan Howard siete con dos triples. Ortiz fue valioso con ocho puntos, dos asistencias y dos robos de balón.