Unos meses antes de su trágica muerte, Kobe Bryant acudió a la Copa del Mundo del baloncesto FIBA en China y se le preguntó sobre la selección de su natal Estados Unidos.

Fue enfático en su mensaje: conquistar medallas de oro dejó de ser un paseo.

“Ya no es una cuestión sobre si el resto del mundo le ha dado alcance a Estados Unidos”, dijo Bryant. “Más bien es que el resto del mundo nos alcanzó desde hace buen tiempo”.

No estaba equivocado. Estados Unidos quedó séptimo en esa Copa Mundial, el peor resultado de una selección estadounidense en un torneo internacional. Ahora buscan el desquite al afrontar los aplazados Juegos Olímpicos de Tokio en busca de una cuarta medalla de oro consecutiva.

Dirigidos por Gregg Popovich, los estadounidenses tendrán como baluarte a Kevin Durant (Brooklyn), ávido por su tercer oro olímpico. También cuentan con Draymond Green (Golden State) y Kevin Love (Cleveland), previos campeones olímpicos. Hay varios debutantes para estas lides, como Devin Booker (Phoenix), Bam Adebayo (Miami) y Damian Lillard (Portland).

Sobran los candidatos al podio entre las 12 selecciones participantes.

Aparte de Estados Unidos, España, Argentina, Australia y Francia se presentan con aspiraciones legítimas para subir a lo más alto del podio en Tokio.

España es el actual campeón mundial. Francia eliminó a Estados Unidos en ese torneo. Argentina perdió la final ante España y cuenta con un curtido plantel, ahora con jugadores con el pedigrí de la NBA, como Facundo Campazzo (Denver) y Gabriel Deck (Oklahoma City), además del eterno Luis Scola.

“Queremos y podemos ser mejores que en el Mundial”, dijo Campazzo en una entrevista reciente con la federación argentina. “Está claro que el Mundial nos puso en otro lugar, seguramente ya nos miran de otra forma, con otra atención, pero lo importante en nuestro caso seguirá siendo el bloque colectivo. Ahí siempre radicó nuestra mayor fortaleza”.

El formato del torneo

En lugar de dos grupos de seis equipos, el formato olímpico ahora es de tres grupos de cuatro equipos. Ello implica menos partidos.

Estados Unidos disputó ocho partidos en los Juegos de Río 2016 — cinco en la fase de grupos, contra cada rival de su llave), para luego encarar los cuartos de final, una semifinal y el choque por el título. En el nuevo formato, el límite de un equipo serán seis partidos, tres en la fase de grupos, luego los cuartos de final y seguido por la fase de medallas.

Será la menor cantidad de partidos que dispute un ganador del oro desde el primer torneo olímpico en 1936, cuando Estados Unidos se adjudicó el oro con una marca 5-0 y apenas jugó cuatro duelos. Su primer oponente en esa cita de Berlín iba a ser España, pero no se presentaron debido a la Guerra Civil española, por lo que los estadounidenses fueron declarados triunfadores con un marcador 2-0 por la regla del forfeit.

Presencia NBA

Río 2016 registró una cifra récord de 46 jugadores NBA y se anticipa que se superará esa cantidad en Tokio.

La primera clasificación olímpica de Eslovenia garantiza la presencia de Luka Doncic, el joven sensación de los Mavericks de Dallas. Italia también aseguró su pase y no titubeó en citar a Danilo Gallinari, cuyos Haws de Atlanta vienen de alcanzar la final de la Conferencia Este.

El país anfitrión se clasifica automáticamente a los torneos olímpicos, así que Japón competirá por primera vez desde Montreal 1976. Su técnico es el argentino Julio Lamas y contarán con dos NBA en el plantel: Rui Hachimura (Washington) y Yuta Watanabe (Toronto).