RIETI, ITALIA. El primer equipo italiano para el que jugó el padre de Kobe Bryant retiró el número que el hijo utilizó durante su brillante carrera con los Lakers de Los Ángeles, durante una ceremonia previa al partido del miércoles.

“Tú comenzaste a jugar aquí y, como adulto, nos hiciste soñar. Nuestros colores están contigo en el cielo”, indicaba en italiano una gran manta desplegada por aficionados del NPC Rieti, antes del encuentro ante el Scafati, en la segunda división italiana.

Luego, un gigantesco jersey dorado, con el número 24 que usó Bryant, fue izado al techo de la arena PalaSojourner. En los altavoces del inmueble resonó una grabación en que Bryant era presentado antes de un partido durante su carrera en la NBA.

Rieti fue el equipo en el que Joe Bryant, padre de Kobe, debutó dentro del baloncesto de Italia en 1984. En aquel entonces, Kobe tenía 6 años.

Joe Bryant jugó para otros tres clubes en Italia, mientras que Kobe creció en el país hasta que se mudó al estado de Pensilvania para estudiar la secundaria.

Kobe Bryant falleció el mes pasado, junto con su hija Gianna de 13 años y otras siete personas que viajaban en un helicóptero que cayó en la localidad californiana de Calabasas. El exastro de los Lakers tenía 41 años.

Antes de la ceremonia, los equipos calentaron vistiendo camisetas doradas y púrpuras, co los números 8 y 24 que utilizó Bryant en su carrera. En los dorsales de las camisetas aparecía lo mismo el nombre de Bryant que el apodo “Gigi”, como se conocía a Gianna.

Luego, los aficionados levantaron cartulinas doradas y púrpuras con los números 8 y 24.

En el techo de la arena, el jersey de Bryant se colocó junto al que lleva el número 18, empleado por Willie Sojourner, un destacado jugador estadounidense de Rieti, quien pereció por un accidente automovilístico en esta localidad en 2005. Tenía 57 años.

La arena Rieti lleva su nombre en honor a Sojourner.