Cuando Rick Pitino anunció en diciembre de 2010 que sería el dirigente de Puerto Rico de cara al Preolímpico 2011, sus ojos brillaban de emoción porque por fin tendría la oportunidad de cumplir su anhelado deseo de dirigir en una olimpiada.

Pero más grande fue su decepción cuando en verano de 2011 tuvo que dimitir de su posición tras no poder armonizar el itinerario de un viaje de entrenamiento de la Universidad de Louisville con las prácticas de la Selección de Puerto Rico y fue sustituido por Flor Meléndez.

Sin embargo, cuatro años más tarde, la oportunidad volvió a tocar a su puerta y esta vez Pitino no solo mostró su disponibilidad otra vez, sino que atemperó el calendario de verano de Louisville para que no confligiese con el de Puerto Rico en los Juegos Panamericanos y en el Preolímpico y que hasta sirviera de de beneficio a sus institución, amén de poder así completar con Puerto Rico lo que no pudo hacer en el 2011.

“Estoy bien emocionado por esto. La vez anterior no pude hacerlo por razones de conflicto de itinerario y lugar de entrenamiento. Pero estoy bien entusiasmado con este proyecto. Puerto Rico ha tenido cierto éxito en el pasado, pero en años recientes no ha podido treparse al podio de medallas a obtener un pase a las Olimpiadas. Quiero se parte de eso”, dijo Pitino en entrevista vía Skype con Primera Hora desde Louisville mientras era flanqueado por el director asociado del Equipo Nacional, Joel Katz, y por el miembro de la Comisión Evaluadora de la Federación de Baloncesto de Puerto Rico, el Lic. Fernando Quiñones.

“Quería hacerlo al menos una vez en mi vida. Lo iba a hacer la otra vez y no se pudo y ahora lo quiero hacer aunque sea una vez antes de retirarme. Por mucho tiempo he estado esperando esta oportunidad.  Y para mí lo más importante no es meramente dirigir a un Equipo Nacional, sino dirigir a un Equipo Nacional de un país con la enorme pasión por el baloncesto que tiene Puerto Rico”.

El contacto con Pitino se logró una vez más a través de Katz, quien había sido el que lo reclutó la vez anterior en el 2010 y está vez volvió a conseguirlo.

“Una vez fui nombrado a mi posición hace varias semanas atrás le cursé un correo electrónico al coach y le dejé saber de mis nuevas responsabilidades (con el Equipo Nacional). Una cosa dio paso a la otra. El coach (Pitino) me llamó. Tuvimos varias conversaciones. Lo mantuvimos de forma confidencial  porque tenemos formas de hacer cosas. Quedamos en viajar para dialogar personalmente y aquí estamos”, dijo Katz, quien también tuvo a su haber la responsabilidad de entrevistar a otros candidatos como Eddie Casiano, Nelson Colón, Carlos Calcaño y el brasileño José Neto.

Al argentino Julio Lamas no se le llegó a entrevistar una vez se confirmó la disponibilidad de Pitino, que ahora tendrá su oportunidad reivindicatoria, aparte de poder utilizar a los jugadores de Puerto Rico para entrenar a sus muchachos de Louisville.

“Para mi mata dos pájaros de un tiro porque nunca en mi vida he tenido este tipo de oportunidad. Y porque es con Puerto Rico es que lo quiero hacer. Lo segundo es que el entrenamiento que hacemos de verano para los jugadores de Louisville lo haremos en Bahamas en vez de España para poder acomodarnos al entrenamiento (con Puerto Rico). Allí jugaremos contra el equipo B de Puerto Rico (Jugadores de Sub-17 y otros jóvenes del BSN) y el equipo que potencialmente jugará en el Preolímpico”.

Dicho viaje a Bahamas se daría posterior a los Juegos Panamericanos en julio en Toronto. El plan de Pitino es primero venir a Puerto Rico el 3 de junio a ver algunos partidos del Baloncesto Superior Nacional y hablar con algunos jugadores y luego regresar el 1 de julio para iniciar entrenamientos con el Equipo Nacional de cara a los Panamericanos.

Una vez terminado ese compromiso, la preselección de jugadores para el Preolímpico se mudará por 10 días a la Universidad de Louisville, donde se acuartelarán a entrenar. De ahí partirán a Bahamas para una serie de juegos frente a la Universidad de Louisville y al equipo B de Puerto Rico y entonces participarán de la Copa Jenaro “Tuto” Marchand en Puerto Rico antes de partir hacia México para el Preolímpico que inicia el 25 de agosto.

Reclutará a los NBA y tendrá a Balado de asistente

Pitino confirmó en la conferencia de prensa que irá tras los servicios de canasteros de ascendencia boricua activos en la NBA que nunca han vestido la franela de Puerto Rico como Maurice Harkless (Magic de Orlando), Shabazz Napier (Heat de Miami) y Taj Gibson (Bulls de Chicago) y que hará los acercamientos pertinentes al resto de los jugadores nacionales que son parte de la preselección nacional.

“Conozco a J.J. Barea desde hace tiempo. Lo recomendé para Northeastern. He compartido con él en varias ocasiones y está totalmente comprometido con esto y con tratar de ganar. Y ya hice acercamientos para conseguir los celulares de varios de los jugadores de NBA”, dijo Pitino.

“Conozco a la mayoría de los jugadores del equipo de Puerto Rico bastante bien y a los que están en NBA, incluyendo a Taj Gibson, que también es de ascendencia puertorriqueña. Pero a veces no es tener a los mejores jugadores, sino a los jugadores que encajan mejor dentro del sistema para así poder tener un buen equipo olímpico. La clave es poner un grupo junto que tenga buena química, que jueguen por el nombre que tiene la camiseta al frente, que es Puerto Rico, y no por el nombre que dice atrás. Que hagamos todo por el nombre de Puerto Rico. Y  los jugadores que tengamos me aseguraré que lo hagan por esa razón”.

Pitino agregó que para su staff de dirigentes contará con uno de sus asistentes de Louisville, el cubano americano Mike Balado, y que los otros dos dirigentes serán técnicos del patio que serán escogidos junto al Comité Evaluador.

“ Mi Rosetta Stone está listo (para aprender español). Pero mi asistente Mike Balado  habla español con fluidez y casi todos los miembros del equipo de Puerto Rico hablan inglés o algo de inglés. No hay situación que sea perfecta, pero haremos lo mejor. Lo importante es que hablemos bien el idioma del baloncesto. Que podamos poner en cancha un producto ganador y que se le pueda demostrar a los fanáticos que este grupo hará todo lo que esté a su alcance para representar a su país de la forma adecuada”, agregó Pitino, quien no cree que haya mucha controversia por el hecho de ser un entrenador foráneo dirigiendo a Puerto Rico.