El escenario está listo. Puerto Rico jugará por uno de los últimos cuatro boletos disponibles para el básquet de los Juegos Olímpicos París 2024 cuando reciba del 2 al 7 de julio a Lituania, Italia, México, Costa de Marfil y Baréin, en su casa, el Coliseo de Puerto Rico José Miguel Agrelot.

Luego de 20 años desde la última vez que lograron una clasificación a unas Olimpiadas, el Equipo Nacional de Baloncesto masculino tendrá la oportunidad de hacer una hazaña histórica y difícil frente a su gente, como lo hizo el quinteto liderado por José “Piculín” Ortiz y Carlos Arroyo en el Coliseo Roberto Clemente en 2003.

Aunque el torneo iniciará un día antes, la ruta del combinado boricua para alcanzar el anhelado sueño olímpico comenzará el 3 de julio ante Baréin. Al día siguiente, volverán al tabloncillo para enfrentarse a Italia. Puerto Rico está obligado a ganar uno de esos dos partidos de la fase de grupo para avanzar a la semifinal, en donde se cruzarán los primeros equipos del Grupo A y B contra los segundos del grupo contrario el 6 de julio.

Los boricuas, de hecho, forman parte junto a Italia y Baréin del Grupo B. El Grupo A, por su parte, está confeccionado por México, Costa de Marfil y Lituania.

La final por el pase olímpico, por su parte, será el 7 de julio.

Pero, ¿cómo le ha ido a Puerto Rico en eventos de la Federación Internacional de Baloncesto Asociado (FIBA) ante las selecciones que vendrán a la isla para el Torneo Clasificatorio Olímpico?

Baréin

Además de ser el primer equipo al que se medirá en el Repechaje Olímpico, Baréin es la única selección con la que Puerto Rico nunca ha jugado. Baréin no estuvo presente en la Copa del Mundo FIBA 2023, pero obtuvo el pase a este certamen luego de finalizar invicto el Preclasificatorio Olímpico de Asia, que se llevó a cabo en agosto.

El Repechaje es un territorio nunca antes visto para Baréin y solidifica una nueva era de baloncesto en el país árabe. Su ofensiva es liderada por el trío del delantero fuerte Wayne Chism, el pívot CJ Giles y el escolta Mustafa Rashed.

Chism fue su mejor canastero en los clasificatorios asiáticos al Mundial con 15.3 puntos y 11 rebotes por juego.

Italia

La última vez que Puerto Rico venció a Italia fue hace 60 años en el Campeonato Mundial de Baloncesto 1963. Fue de hecho el primer duelo entre estas naciones deportivas. Desde entonces, el Equipo Nacional ha registrado 13 derrotas consecutivas contra el quinteto italiano para un récord de 1-13.

Precisamente, el más reciente encuentro entre ambas selecciones fue hace unos meses en la Copa del Mundo, en donde Italia doblegó a Puerto Rico por 73-57. El delantero fuerte Giampaolo Ricci y el escolta Stefano Tonut fueron los dos máximos italianos con 15 unidades cada uno, mientras que solo dos canasteros puertorriqueños llegaron al doble dígito en puntos: Tremont Waters y Jordan Howard.

El partido fue dominado de principio a fin por Italia, que solo permitió a Puerto Rico lograr una ventaja de cuatro puntos. Parte del dominio de los italianos fue debido a su gran trabajo en las tablas, superando a los boricuas 48 por 29. Sin duda, será un aspecto que el dirigente Nelson Colón y su cuerpo técnico trabajarán para buscar un resultado distinto.

Pero un canastero al que deberán contener es el delantero fuerte Simone Fontecchio, quien fue el mejor por Italia en el Mundial. Fontecchio concluyó el torneo con un promedio de 18 puntos y 5.4 capturas en ocho partidos. El italiano milita con el Jazz de Utah desde el año pasado.

Lituania

Lituania es quizás el equipo más complicado que verá acción en el “Choliseo” y un oponente con el que Puerto Rico no está muy familiarizado, ya que solamente ha jugado contra ellos en tres ocasiones (1992, 2004 y 2012) y las tres veces ha caído derrotado.

Casualmente, esa última vez en 2012 también fue en un Torneo Clasificatorio Olímpico, pero es un recuerdo que todos los puertorriqueños desearían olvidar, pues con ese revés el Equipo Nacional quedó eliminado del certamen.

Pero este Lituania es uno distinto al que Puerto Rico se enfrentó en 2012. El poderoso combinado de Lituania viene de terminar sexto en el Mundial sin su mejor jugador, Domantas Sabonis. El delantero fuerte de los Kings de Sacramento no vistió los colores de su país en la Copa debido a que había sido intervenido quirúrgicamente un mes antes por una lesión en su pulgar derecho.

Sabonis no es el único enebeísta con el que cuenta Lituania, ya que también tienen en sus filas al pívot Jonas Valanciunas, que tuvo un gran Mundial en el que promedió 14.8 tantos y 8.8 rebotes.

Con el boleto olímpico en juego, hay una gran posibilidad de que Sabonis se una a Valanciunas y juegue con Lituania el próximo verano. En lo que va de temporada de la NBA, Sabonis tiene un registro de 19.9 puntos y 12.3 capturas con los Kings.

México

De todas las selecciones que visitarán el “Choliseo” para el Clasificatorio Olímpico, México es la más historia que tiene con Puerto Rico. Después de todo, es la única de las otras cuatro selecciones que está en la misma región que la Isla del Encanto.

En 24 partidos disputados en torneos oficiales de FIBA, Puerto Rico se ha llevado la mejor parte de México en 14 de ellos. La Selección Nacional estuvo sin ganarle a México desde el 2013 hasta el 2017, pero del 1988 al 2005 fueron los puertorriqueños quienes salieron airosos cada vez que se medían.

De ambos quintetos volverse a ver las caras, los mexicanos van a querer desquitarse, luego de caer ante los boricuas en una de las ventanas clasificatorias al Mundial en julio de 2022.

José Alvarado fue quien lideró a la Selección Nacional a ese triunfo en 2022 con 20 puntos, siete rebotes y siete asistencias. Los mexicanos podrían volver a tener el dolor de cabeza que Alvarado les provocó el próximo verano, ya que el armador enebeísta estará en las filas de Colón para el Repechaje Olímpico si los Pelicans de Nueva Orleans se lo permiten.

Pero México no es una selección a la que se debe pasar por desapercibido. El quinteto mexicano tiene a jugadores como el escolta Pako Cruz, que registró 18.2 unidades y 4.6 asistencias en el Mundial. Otra pieza importante lo sería el centro, de 28 años, Joshua Ibarra, quien fue el segundo mejor anotador de México en el certamen mundialista con 15 tantos.

Sin embargo, México podría contar en el Repechaje con el enebeísta Jaime Jáquez Jr., que representó a México sus 18 años en los Juegos Panamericanos Lima 2019. Ahora, con 23 años, el delantero está jugando su primera campaña con el Heat de Miami en la que está registrando 11.2 puntos por encuentro.

Costa de Marfil

Quizás el equipo que representa más incógnita de lo que representará ante Puerto Rico lo es Costa de Marfil. A través de la historia, el Equipo Nacional ha jugado contra Costa de Marfil dos veces en las que ha dividido honores.

Ambos quintetos chocaron por primera en el Campeonato Mundial 1986, en donde los boricuas les dieron una paliza por 91-55. Pero 24 años más tarde, los marfileños se desquitaron y vencieron a los puertorriqueños por 88-79 en el Campeonato Mundial 2010.

Costa de Marfil vio acción en la pasada Copa del Mundo, pero ganó solo uno de sus cinco juegos. En el Mundial, el mejor anotador marfileño lo fue el alero Jean Philippe Daily, quien anotó 10.8 puntos por partido.