Nelson Colón se encontraba en las gradas del Coliseo Roberto Clemente cuando Puerto Rico superó a Canadá 79-66 en el Torneo Preolímpico de las Américas 2003 para asegurar la clasificación a los Juegos Olímpicos de Atenas 2004.

Dos décadas después, Colón lidera a un grupo de canasteros jóvenes que conocen la historia y persiguen replicar la gesta de aquella versión del quinteto que contó con figuras como José “Piculín” Ortiz, Carlos Arroyo, Larry Ayuso, Daniel Santiago y Eddie Casiano, entre otros. La actual Selección masculina boricua tendrá la oportunidad de hacer algo similar frente a sus compatriotas durante el Torneo de Clasificación Olímpica del 2 al 7 de julio en el Coliseo de Puerto Rico José Miguel Agrelot.

“Estaba allí sentado”, compartió Colón mientras señalaba a una sección de las tribunas que ocupó como un fanático más. “La lloré. La disfruté al igual que todos los fanáticos y ahora me toca empujar a este grupo para tratar de hacerlo de nuevo”.

Desde entonces, el Equipo Nacional se ha quedado corto en sus aspiraciones de regresar al escenario olímpico. La clasificación de hace 21 años ha sido tema de conversación durante los pasados días.

“Todos los días, en los desayunos, los almuerzos, las cenas y cuando nos reunimos recordamos lo que significa para nosotros tener la oportunidad en casa 21 años después. Carlos (Arroyo), Larry (Ayuso) hablan mucho de eso. Lo entendemos, sabemos que la responsabilidad es grande y el compromisos tiene que ser de todos”, sostuvo Colón.

En el 2003, Puerto Rico buscaba su clasificación olímpica luego de haberse perdido las Olimpiadas Sydney 2000 al quedar cuarto lugar en el Preolímpico del 1999, también celebrado en Puerto Rico. La oportunidad de clasificar a Atenas 2004 era además una revancha contra la selección de Canadá que le venció cuatro años antes para detener una racha de tres apariciones olímpicas ininterrumpidas (Seúl 1988, Barcelona 1992 y Atlanta 1996).

Y la venganza boricua fue sabrosa porque guiados por Piculín Ortiz y quizás el mejor juego de su carrera, Puerto Rico venció a Canadá por 79-66 ante un repleto Coliseo Roberto Clemente para reclamar el boleto a Atenas. Aquella noche, el hoy miembro del Salón de la Fama, con 40 años, anotó 21 puntos, con 10 asistencias, 10 rebotes y siete tapones para dar a Puerto Rico la clasificación.

Fue un juego importante porque sin aquel logro, Puerto Rico no hubiera recibido la oportunidad de lograr un año después algo que era considerado impensable, vencer al ‘Goliat’ de Estados Unidos con las estrellas de la NBA. Fue allá que guiados por Carlos Arroyo y con Piculín en juego que Puerto Rico le propinó a Estados Unidos su primer revés olímpicos con jugadores de la NBA en su plantilla.

Los jóvenes canasteros de hoy no están ajenos a esa historia y lo que representaría para la Isla volver a unas Olimpiadas.

“Lo he visto y es algo grandioso que esperamos revivir. Larry estuvo con nosotros, al igual que Carlos y hemos hablado con todas las leyendas sobre la historia y queremos repetirla. Sería una bendición no solamente clasificar, sino que hacerlo en Puerto Rico. Los Juegos Olímpicos son algo que uno sueña porque es un evento mundial”, dijo Jordan Howard.

Puerto Rico tiene una enorme encomienda dado que verán a Italia y Baréin en el Grupo B del torneo de Clasificación Olímpica. Mientras tanto, el Grupo A está conformado por Lituania, México y Costa de Marfil. Solo un equipo logrará el pase a los Juegos Olímpicos París 2024.

“Hace 20 años estaba como en quinto grado y no creo que sabía lo que eran unas Olimpiadas. Fui compañero de equipo con algunos de los que estuvieron como Arroyo, Larry y fui dirigido por Eddie en el Equipo Nacional. Entiendo la historia y la importancia del reto. He visto ese juego del 2004 varias veces y queremos hacer lo mismo porque si clasificamos, Estados Unidos estará en nuestro grupo”, indicó Chris Ortiz.

El armador José Alvarado recordó que residía en Nueva York cuando el quinteto masculino registró su lugar en la historia del baloncesto boricua.

“Tenía como seis años, era muy pequeño. Estoy emocionado porque vine para ganar cuatro juegos”, destacó. “Seremos un equipo divertido, capaz de ganar los cuatro juegos, pero tenemos que tomar uno a la vez”.

Ayuso, por su parte, compartió con nostalgia sobre el triunfo sobre Canadá que confirmó la participación de Puerto Rico en Atenas.

“Poder ganar frente a la fanaticada fue algo especial. Sabemos que no todo jugador tiene la dicha de poder llegar. Nosotros pudimos hacer algo especial, darle a esta isla mucha felicidad y aquí se lo viven. Muchos de los jugadores están aprendiendo de la historia, pero ahora tendrán esa experiencia de estar frente a la fanaticada en un torneo tan importante. Mientras se mantengan unidos, de lo que están representando y se olviden de los apellidos en la parte de atrás de las camisas, pueden lograr muchas cosas”, concluyó Ayuso, quien recién se unió al equipo como ayudante entrenando a los ‘guards’ del equipo.