Sydney. La ausencia de Brittney Griner está pesando en la mente de sus compañeras de equipo de los Estados Unidos, quienes están tratando de llenar el vacío creado por su ausencia mientras se preparan para jugar esta noche ante Puerto Rico en la Copa del Mundo de la FIBA.

Las estadounidenses, que ayer debutaron en el Mundial logrando un triunfo 87-72 sobre Bélgica son las favoritas para ganar el torneo, aún sin Griner, pero reemplazar su espíritu e impacto dentro y fuera de la cancha es una tarea desafiante.

Griner fue protagonista para el equipo de Estados Unidos en los últimos dos Juegos Olímpicos, pero no está con el equipo en Australia. La centro de 6′8 pies de estatura y 31 años de edad está a 9,000 millas de distancia en una cárcel rusa después de haber sido sentenciado el mes pasado a nueve años de prisión por posesión de drogas en dicho país.

“Creo que estamos echando de menos a la persona amorosa y divertida que ella es”, dijo la estrella estadounidense Breanna Stewart. “Ella es alguien que puede aglutinar un grupo y tener una conversación con cualquiera. Eso demuestra lo centrada que está. La forma en que se preocupaba por las personas es algo que no se ve todo el tiempo, especialmente en las superestrellas. La extrañamos y esperamos que vuelva pronto a casa”.

Los jugadores de EE. UU. mantienen a Griner en sus pensamientos al hacer que nadie use su número 15. Durante años, los estadounidenses usaron los números de camiseta 4-15. En la Copa del Mundo, usarán el 4-14 y el No. 16, que usará Brionna Jones.

“La mejor manera de honrarla era no dar su número”, dijo a The Associated Press el director ejecutivo de USA Basketball, Jim Tooley. “Se lo planteé a nuestro personal y les gustó la idea. Nuestro sistema de numeración es muy sagrado para nosotros y solo hemos usado del cuatro a 15 en la historia de nuestra organización. Ahora estamos dando el 16 porque no queremos que nadie vista el 15 de Brittney ya que ella habría estado aquí. Es una pequeña manera de rendirle homenaje y de dejarle saber que estemos pensando en ella”.

Tooley dijo que envió un correo electrónico a Griner a través de sus abogados hace poco tiempo para informarle lo que estaba haciendo la USA Basketball. Conoce a Griner desde 2013 cuando ella llegó por primera vez a un campo de entrenamiento de EE. UU. y siente que hubiera sido excelente con este equipo joven que tienen los estadounidenses en Australia.

“Ella disfruta cada momento y hace que todos los que la rodean sean mejores”, dijo Tooley. “Desde el momento en que ingresó al programa en 2013, fue una gran presencia dentro y fuera de la cancha. Ella es simplemente una buena persona”.

Griner fue una de las máximas anotadoras del equipo en los Juegos Olímpicos de Tokio, y su presencia se cierne sobre las jugadoras estadounidenses, incluso sin ella en Sydney.

“Está en sus mentes todos los días. Es pesado”, dijo la entrenadora de EE.UU., Cheryl Reeve. “Es muy, muy pesado, especialmente cuando participamos en esta competencia de USA Basketball. Ella es una gran parte de muchas de nuestras vidas. Así que es un desafío”.

No son solo las estadounidenses las que extrañan a Griner en Australia. Kia Nurse, compañera de equipo de Griner con el Phoenix Mercury y miembro del equipo de Canadá para la Copa del Mundo, se echó a llorar cuando habló sobre Griner en una disponibilidad para los medios esta semana.

“BG es lo mejor de lo mejor cuando se trata de seres humanos”, dijo sobre la ocho veces All-Star. “Fue mucho esta temporada no tenerla en la cancha, no tener su espíritu, su energía alrededor... y el hecho de que aún no está en casa es desalentador”.