Manila, Filipinas. La preparación de calidad del Equipo Nacional de Baloncesto de Puerto Rico está completada. Es hora de obtener resultados verdaderos.

Y el primero en la Copa del Mundo de Baloncesto FIBA 2023 tiene etiqueta del más importante.

Luego de una gira de seis fogueos que incluyó cuatro equipos entre los diez mejores del planeta, Puerto Rico sale a la cancha para debutar en la cita mundialista contra Sudán del Sur en el Coliseo Smart Araneta en corazón de la capital filipina.

El partido inicia a las 4:00 a.m., hora de la isla, y será transmitido por Wapa Deportes.

Será el primer enfrentamiento entre ambas escuadras. Los africanos jugarán su primer Mundial luego de debutar como seleccionado adulto hace menos de una década (2013). Los dos equipos están en el Grupo B junto a Serbia y China. Los primeros dos quintetos en la llave pasan a segunda ronda.

Un revés en el arranque contra Sudán de Sur dificultaría las aspiraciones de los boricuas en avanzar a la siguiente fase por segundo Mundial consecutivo.

“Para nosotros este es un juego vital. Importante. Así nos hemos preparado y hablado”, dijo Nelson Colón, dirigente de Puerto Rico, terminada la tercera práctica en la ciudad sede.

“Entendemos que este es un juego clave para nosotros. Hay que respetar al adversario. Tuvieron un gran desempeño en las ventanas. Ahora es un equipo diferente, reforzado. Abrieron espacios y tienen dos muchachos de NBA. Nos hemos preparado bien y creo que hemos entendido el mensaje a dónde tenemos que ir y cómo atacarlos”, agregó.

Sudán del Sur terminó con la mejor marca de las ventanas africanas, jugando para 11-1. El resultado le dio su primer pase a una Copa del Mundo.

Para la competencia, agregaron a los enebeístas Wenyen Gabriel, de los Lakers de Los Ángeles, más Carlik Jones, quien jugó en la temporada pasada con los Bulls de Chicago.

Liderado por el exNBA Loul Deng como presidente federativo, más gerente general, Sudán del Sur completó una preparación de cinco partidos, finalizando con marca de 2-3. Se vieron con Brasil, Venezuela, Australia, Irán y Jordania.

“Sabemos de la estatura y los “switch” diferentes con nosotros. Tenemos que tener paciencia y controlar los errores. No arriesgarnos tanto y jugar un poco más básico. Es tener confianza en lo que nosotros hacemos. Nos tienen que defender, jugar detrás de nosotros también. Los tiradores de nosotros tienen que estar alerta, con confianza y tirar temprano. No titubear”, comentó Colón.

“Creo que el balance defensivo, parar la bola temprano y ser agresivos en segundos tiros, no darle puntos fáciles y segundas oportunidades, en transición. Son atletas de la uno a la cinco. Corren. Ellos no son un súper equipo detrás de la línea de tres pero tenemos que respetarlo detrás del arco. Ellos van a jugar con pocos pases. Mucho uno contra uno. Nos van a atacar de esa manera. Estamos preparados para eso”, agregó.

Sudán del Sur también cuenta con el delantero Nuni Omot, quien en 2022 reforzó a los Leones de Ponce en el Baloncesto Superior Nacional (BSN).

“Es como el líder de ellos. Los guió en las ventanas. Hemos hablado con él. Nos hemos encontrado en estos días. Estamos atentos a él”, comentó Colón.

Sudán del Sur es dirigido por Royal Ibey, asistente técnico de los Rockets de Houston en la NBA. El jueves, no quiso abundar sobre las expectativas del equipo en su primera Copa del Mundo.

“No tengo expectativas porque las expectativas pueden llevar a decepciones. Nos toca primero Puerto Rico. Luego miramos a los rivales en la marcha. Iremos juego a juego”, comentó en conferencia de prensa.

Puerto Rico finalizó su gira de fogueos con récord de 1-5. Tras vencer a República Dominicana en el primer amistoso, sucumbió frente a Estados Unidos, Italia y Serbia de forma abultada. El quinteto patrio se vio mejor en las derrotas ante Lituania y Letonia.

La escuadra boricua está compuesta por Tremont Waters, Jordan Howard, John Holland, Stephen Thompson Jr., Justin Reyes, Ethan Thompson, Isaiah Piñeiro, Chris Ortiz, Ysmael Romero, Aleem Ford, Arnaldo Toro y George Conditt IV.