Difícil y complicada, pero gratificante. Así fue la experiencia del Equipo Nacional de Baloncesto de Puerto Rico durante la quinta ventana del clasificatorio de la Federación Internacional de Baloncesto (FIBA) a la Copa del Mundo.

Lamentablemente, la experiencia no se vivió por última vez. Será algo similar en dos meses, cuando Puerto Rico se juegue su clasificación al Mundial en un partido ante Uruguay el lunes, 25 de febrero, en un partido que de entrada hay que ganarlo por dos o más puntos para poder avanzar a China 2019.

“Fue dura esta ventana. Pero batallamos y dimos lo mejor. Dura porque tuvimos dificultades con la matrícula y falta de ritmo en algunos jugadores. Por eso pagamos el precio. Pero a la vez gratificante porque sacamos un juego importante ante Panamá, y  por poco lo sacábamos en Uruguay”, dijo el dirigente nacional Eddie Casiano poco antes de abordar un vuelo para viajar hacia Puerto Rico hoy en la tarde.

Limitados en fuerza, estatura y con varios jugadores fuera de ritmo por no estar activos en ligas internacionales, Puerto Rico acudió a la quinta de seis ventanas que componen el clasificatorio algo chueco.

Así, pasaron la zarza y el guayacán al jugar en Uruguay el pasado jueves, perdiendo el desafío por final 64-62, y se reencontraron con sus dificultades el domingo en Panamá, donde se impusieron a los istmeños por 71-70. 

Ese triunfo, combinado con un revés de los uruguayos ante los Estados Unidos el domingo, dejó a Puerto Rico y Uruguay empatados en la tercera y última posición clasificatoria del Grupo E a la Copa del Mundo. Los sudamericanos, sin embargo, están actualmente con la ventaja de clasificación por haber ganado el primer enfrentamiento frente a frente de estos equipos. El segundo, en tanto, será el último de ambos en el clasificatorio, pautado para jugarse el lunes 25 de febrero, en un juego que definirá la clasificación entre ambos sin importar los resultados del jueves 21 de febrero.

“La meta es alcanzable pero será igual de retante”, adelantó Casiano. “En febrero tendremos nuevamente a nuestros jugadores disponibles solo 72 horas antes del juego. Y volveremos a pasar por el reto de llevarles a cambiar la mentalidad de los sistemas de juegos de sus clubes para intentar jugar de la forma que necesitamos”, dijo Casiano, esperanzado, sin embargo, que en esa ocasión no sufra bajas como las que tuvo para este torneo en jugadores como el base Ángel Rodríguez y el delantero Ramón Clemente.

Casiano además advirtió que nadie debe tomar a la ligera al equipo de Uruguay, quien pese a sus ventajas de tener un equipo completo y con más de 10 días de preparación, no le pudo pasar el rolo a Puerto Rico.

“Ellos tiene un gran equipo que saben jugar el baloncesto. La gente debe saber que ellos le propinaron a Argentina su única derrota en el clasificatorio hasta el momento. Sus dificultades contra nosotros estribaron en que nosotros defendimos... chocamos de verdad para cerrarle sus llaves. Y así tendremos que hacerlo nuevamente en febrero. Reconociendo que no somos mejores que nadie ahora mismo. Conscientes que no somos una potencia en estos momentos. Y que no tenemos todos los recursos necesarios. Pero todos los que estemos vamos a poner lo necesario para intentar lograr ese pase”, agregó Casiano a Primera Hora.