Miami. A Khris Middleton se le ocurrió una idea inmediatamente después de que Milwaukee venció anoche a Miami para terminar con un récord invicto la fase de grupos del novel torneo por la Copa de la NBA.

“Nos vamos a Las Vegas”, pensó.

Tal vez. Pero no todavía. Middleton saltó un detalle importante: los cuartos de final.

Es evidente que algunas personas todavía están aprendiendo el formato del torneo dentro del torneo, un nuevo formato que lanzó la NBA para disputar la Copa de la NBA, algo parecido a las populares Copa del Rey o Copas Continentales que se juegan en ligas europeas de fútbol y baloncesto. Sin embargo, ahora todo se vuelve sencillo, ya que el evento inaugural se ha reducido a sus últimos ocho equipos.

En la Conferencia Este, Milwaukee recibirá a Nueva York el 5 de diciembre e Indiana recibirá a Boston el 4 de diciembre; En la Conferencia Oeste, Los Angeles Lakers recibirán a Phoenix el 5 de diciembre y Sacramento, gracias a una gran remontada sobre Golden State, recibirá a Nueva Orleans el 4 de diciembre.

Los ganadores irán a Las Vegas para los partidos de semifinales el 7 de diciembre, y esos ganadores jugarán el 9 de diciembre para ser el primer equipo en alzar la Copa de la NBA y ganar 500,000 dólares por jugador y 250,000 dólares para aquellos con acuerdos bilaterales.

“Sería genial ser parte de la historia”, dijo Middleton. “Siempre quieres ser el primero en ganar algo. Definitivamente sería genial ser el primero en ganar el primer torneo de temporada”.

Milwaukee, Indiana, los Lakers y los Kings facilitaron todas las conjeturas; fueron los equipos que terminaron 4-0 en la de grupo del torneo. Todo lo demás se redujo a desempates.

En el Este, Boston, Nueva York, Cleveland, Orlando y Brooklyn terminaron todos con marca de 3-1 y siguieron intentando acumular puntos. Boston superó a los equipos de su grupo por 27 puntos, en comparación con un diferencial de más 22 para Orlando y más 20 para Brooklyn. Eso significó que los Celtics ganaron el Grupo C del Este.

“Simplemente sabes cuál es la razón”, dijo el delantero de los Nets, Mikal Bridges. “Se trata de llegar a Las Vegas. No hay ningún daño. Sabemos que la diferencia de puntos es otra clave además de simplemente ganar”.

Aun así, la búsqueda de puntos provocó cierta rareza en la aplastante victoria de los Celtics sobre Chicago el martes.

Boston, arriba por 32 puntos con 7:02 por jugar, le cometió una falta intencional a Andre Drummond de Chicago para intentar recuperar el balón y asegurarse de ganar cualquier desempate diferencial sobre los Nets y Magic. Al entrenador de los Bulls, Billy Donovan, no le gustó, comprensiblemente, y ver a Payton Pritchard de Boston disparar un triple (falló) arriba por 26 con 10.8 segundos restantes también fue algo fuera de lo común.

“Tuve que explicarle: ‘Esto es lo que nuestra gente nos dice, esto es lo que tenemos que hacer, este es el proceso para proteger nuestra ventaja’”, dijo el entrenador de los Celtics, Joe Mazzulla, sobre su conversación con Donovan durante el juego. “Nos da la mejor oportunidad de ganar y avanzar”.

Nueva York obtuvo el comodín del Este por diferencia de puntos sobre los Cavaliers, Magic y Nets.

“Entiendo el concepto”, dijo el guardia de los Knicks, Josh Hart. “Pero es extraño.”

Aquí más rareza: todos los enfrentamientos de cuartos de final serán entre equipos que ahora tienen asegurado jugar entre sí cinco veces en esta temporada regular, algo que no ha sucedido en la liga desde 2003-04, cuando Miami y Nueva Jersey se enfrentaron cinco veces.

La carrera del Oeste no terminó con tanto drama como la del Este con la persecución diferencial hasta el último momento. Phoenix (3-1) obtuvo el comodín sobre Minnesota (3-1) debido a la diferencia de puntos: los Suns superaron a sus oponentes por 34 puntos, los Timberwolves terminaron con una diferencia de cero.

Golden State necesitaba vencer a Sacramento por 12 puntos para ganar el Grupo C del Oeste; los Warriors lideraban por 24 en la primera mitad y por 18 a mediados del tercer cuarto, pero los Kings reaccionaron con fuerza para acabar con las esperanzas de Golden State en el torneo con una victoria por 124-123.

Los 22 equipos que no llegaron a los cuartos de final jugarán partidos de temporada regular el 6 y 8 de diciembre para llenar los dos lugares restantes en su calendario de 82 juegos. Los equipos que pierdan en los cuartos de final jugarán un partido de temporada regular que se agregará entre sí, Este contra Este y Oeste contra Oeste. Los juegos de semifinales también cuentan como juegos de temporada regular, y el juego de campeonato no contará en la clasificación.

“Me encanta. Desearía tener la oportunidad de seguir jugando para ir a Las Vegas y la oportunidad de jugar por algo en el año inaugural y ganarlo”, dijo el defensa del Heat, Kyle Lowry. “Pero, ya sabes, creo que será algo realmente bueno”.

Y no importa quién gane en Las Vegas, todos los equipos todavía tienen la oportunidad de ganar el gran premio: el título de la NBA.

“Todavía tenemos un maratón que correr”, dijo Lowry. “Eso fue un sprint”.