Mucho antes de la hora acordada para la práctica, ya el juvenil Alfonso Plummer practicaba sus movimientos con el balón y su tiro brincado siguiendo las indicaciones de Carlos Arroyo. Al otro lado de la cancha, otros más veteranos como Isaac Sosa, José ‘Money’ Rodríguez e Isaiah Pineiro comenzaban a lanzar balones y a calentar.

Enmarcada en un recambio generacional tal vez un poco adelantado, con jugadores jóvenes y nuevos en el equipo nacional de baloncesto masculino, la preselección entrenó el viernes en el coliseo Mario Morales, de Guaynabo, en un ambiente relajado y con la misma intensidad vista en prácticas de la selección en el pasado pese a la ausencia de nombres clave.

“Con este grupo desde el primer día ha habido buen ambiente”, manifestó el dirigente Eddie Casiano antes de la sesión de práctica. “Los muchachos llegan temprano…no hay quejas de que no quieren practicar ni de nada. Simplemente vienen a trabajar. Se ponen la camisa de la Selección Nacional de Puerto Rico y cada uno de ellos se siente honrado de tenerla”.

El capitán del seleccionado, el armador Gary Browne, resaltó la energía del grupo de jugadores.

“Todos quieren estar aquí y quieren gozar. Quieren disfrutarse la oportunidad. Cada cual tiene sus cosas y razones por las que no pueden estar aquí, pero los muchachos que tenemos ahora están muy entusiasmados y están dispuestos a trabajar”, manifestó Browne.

En cancha el viernes estuvieron Chris Ortiz, Isaiah Piñeiro, Haanif Cheatham, Timajh Parker, Gilberto Clavell, Isaac Sosa, Iván Gandía, Jorge Brian Díaz, Emmy Andújar, Gary Browne, José ‘Money’ Rodríguez y los juveniles Phillip Wheeler, George Conditt, Alfonso Plummer y Arnaldo Toro.

Aquí no hay miedo. Sabemos a lo que nos exponemos y en el nivel en que estamos. Pero creo que estos muchachos van a dar lo mejor de ellos y que sea lo que Dios quiera, pero lo vamos a hacer dignamente, con pasión, con disciplina y haremos el mejor trabajo posible”

-Eddie Casiano, dirigente del Equipo Nacional de baloncesto masculino

“Es un grupo joven. Teníamos que hacer un recambio porque se han ido algunos y si se fijan, del último repechaje (Belgrado, Serbia, 2016) solo queda un jugador (Jorge Bryan Díaz). Pero en esos primeros cuatro años (al frente de la selección) usé muchos jugadores. Y ahora se dio que hubo jugadores que se retiraron. (José Juan) Barea no va a jugar y aprovechamos el momento para darle la oportunidad a los jugadores jóvenes y prepararlos, no tanto para este torneo sino para representarnos a nosotros en el futuro y de los eventos después”, sostuvo Casiano.

Al pedirle que comparara el equipo del 2016, que perdió un cerrado juego con el anfitrión, Serbia, en la primera ronda y llegó al juego final en el que fue aplastado por el mismo equipo local, Casiano expresó que aquel equipo era sumamente diferente a este, que también irá a Belgrado a luchar por el pase olímpico, pero este también tiene sus aspectos diferentes.

“Lógicamente ahora tenemos más juventud. Yo creo que es una mentalidad de darles experiencia, competir y dar los mejor de nosotros. Aquel equipo estaba lleno de veteranos. Estaban Barea, Carlos (Arroyo), (Ángel Daniel) Vassallo, un David Huertas que entonces no dominaba en el juego FIBA, además de (John) Holland, Peter John (Ramos), Ricky Sánchez, (Renaldo) Balkman”, relató.

“No hay comparación de veteranía, pero en cuestión de juventud, deseo, compromiso y querer mejorar día a día, que es lo que uno espera de jugadores jóvenes este grupo está bien receptivo en querer trabajar”, continuó.

“Aquí no hay miedo. Sabemos a lo que nos exponemos y en el nivel en que estamos. Pero creo que estos muchachos van a dar lo mejor de ellos y que sea lo que Dios quiera, pero lo vamos a hacer dignamente, con pasión, con disciplina y haremos el mejor trabajo posible”.

En cuanto a si el recambio ayuda a subsanar las bajas, dijo “esto es lo que es. David (Huertas) ya está retirado. Ya hizo lo de él. A Tyler (Davis) hay que seguir ayudándolo. No en su juego, sino ayudarlo como ser humano. Siempre tiene las puertas abiertas. Es sumamente joven con 24 años. Creo que hay que buscarle ayuda tanto por la lesión de la rodilla y en su carácter personal. Un jugador que te dice que sí y en 48 horas dice que no, si lo podemos ayudar de alguna manera, estamos en la mejor disposición”.

Según Casiano y el presidente de la Federación de Baloncesto de Puerto Rico, Yum Ramos, el equipo realizará el sábado otra sesión de práctica en la que se espera que se realice un corte para dejar el grupo en 12 jugadores.

Esos 12 viajarán el lunes hacia Grecia, donde se les unirán Devon Collier y Gian Clavell, quienes juegan en el extranjero. En suelo helénico el combinado tendrá partidos de fogueo los días 18, 19 y 20 de junio contra Grecia, Serbia y México, respectivamente.

EL día 21 será de descanso y el 22 se trasladarán a Croacia, donde foguearán con los anfitriones el 23 y el 24 antes de volar el 25 de junio hacia Belgrado, Serbia. El roster final para el repechaje debería ser entregado el día 28, 24 horas antes del inicio del evento.

“El ambiente, como has podido ver, ha sido bien positivo y han entrenado duro. Hay una gran actitud, mucha entrega y sobretodo, muchas ganas de demostrar por qué es que están aquí”, expresó Ramos. “Hay mucha entrega y todos unidos con un fin. Con el hambre de poder pertenecer a una selección, que es el máximo orgullo que puede tener un jugador”.