Bayamón. Cuando quedaban 4:20 minutos para que acabara el séptimo juego de la final del Baloncesto Superior Nacional (BSN), el dirigente de los Vaqueros de Bayamón, Christian Dalmau, decidió sacar al refuerzo Damian Jones para que ingresara Renaldo Balkman.

A sus 42 años, Balkman había jugado un rol importante a lo largo de la serie de campeonato contra los Santeros de Aguada gracias a su constante entrega en ambos lados de la cancha.

Con una ventaja de apenas dos puntos, Dalmau entendía que el veterano delantero podría aportar minutos de calidad en el último tramo del partido. La apuesta rindió frutos. Balkman encestó un triple y dio tres tapones cruciales que ayudaron a contener cualquier intento de remontada de Aguada.

No era la primera vez que algo así pasaba. Su compromiso por hacer las cosas pequeñas y el trabajo sucio salvó a los Vaqueros en un par de ocasiones a lo largo de la serie y, por eso, fue escogido como el Jugador Más Valioso (MVP, por sus siglas en inglés) de la final.

Ganó por primera vez el premio en 2016 con los Capitanes de Arecibo, pero este tal vez tenga un significado más especial, ya que a sus 42 años se convirtió en el canastero de mayor edad en la historia del BSN en ser reconocido como MVP de una final.

“Desde el día que llegué al BSN fui una persona especial y hasta el día que me vaya de aquí voy a ser especial. Trabajo duro por lo que tengo. No me tomo días libres. Esto es un sueño hecho realidad nuevamente. Se trata de ganar un campeonato y eso fue lo que logramos esta noche”, dijo Balkman a preguntas de Primera Hora después de recibir el premio.

“No tuvimos refuerzos al principio de la temporada. Todo el mundo decía que no íbamos a llegar a los playoffs, pero luchamos. Seguimos luchando y llegamos hasta el final. Ahora estamos aquí, ganamos un campeonato y yo gané el MVP. Eso significa mucho”, abundó.

Aportó dentro y fuera del tabloncillo

El experimentado jugador terminó el domingo con seis puntos y seis rebotes como reserva en la victoria de los Vaqueros sobre los Santeros por 81-74 en el séptimo juego de la serie de campeonato. Además, promedió 8.6 puntos y 5.4 rebotes en el transcurso de la final.

Sin embargo, su aportación va mucho más allá de las estadísticas, pues en momentos cruciales sus palabras de aliento y su experiencia fueron fundamentales para mantener a sus compañeros enfocados.

“Honestamente, solo estaba en la cancha diciéndoles a mis compañeros que estaba dispuesto a hacer lo que fuera con tal de ayudar al equipo. Les decía que era una posesión a la vez. Estábamos arriba por cinco o seis puntos y debíamos seguir jugando como lo estábamos haciendo para ganar el partido”, compartió.

“Estábamos jugando demasiado rápido y, cuando hacemos eso, cometemos pérdidas de balón. Y cuando cometemos pérdidas de balón, terminamos perdiendo el juego. No jugué muchos minutos, pero jugué cada uno de ellos como si fuera el último minuto que iba a estar en cancha”, agregó.

Aunque decidió no entrar en detalles, Balkman contó que este premio tiene un significado especial para él porque los últimos años han estado llenos de altibajos tanto dentro como fuera de la cancha. No obstante, entiende que este galardón es una prueba de que aún le queda bastante gasolina en el tanque para continuar unos años más en el BSN.

“Algún día contaré mi historia, pero hasta ahora ha sido un camino difícil. El año pasado ganamos un campeonato, pero aun así fue complicado. Este año, cada día ha sido mejor para mí y esto que acaba de pasar es como la cereza del pastel”, comentó.

Su campeonato más especial

Balkman firmó con los Vaqueros en febrero de 2025 tras probar la agencia libre al acabar su contrato multianual con los Mets de Guaynabo. Vistió el uniforme de Guaynabo durante cuatro temporadas desde 2021, pero antes de eso militó con Arecibo en 2015 y 2016.

Además, disputó seis temporadas en la NBA, cuatro con los Knicks de Nueva York y dos con los Nuggets de Denver. No obstante, considera que su tercer campeonato en la llamada “liga más dura” es el mayor logro que ha alcanzado en las últimas dos décadas, desde que fue seleccionado por los Knicks con el vigésimo turno del sorteo en 2006.

“Está en lo más alto de mis logros. He ganado campeonatos alrededor del mundo, pero considero esta mi casa. Esto es Puerto Rico, bebé. Este es mi hogar. Intenté ganar más campeonatos al principio de mi carrera con Arecibo y solo pude ganar uno. Gané dos con Bayamón en el final de mi carrera, así que significa mucho para mí seguir aquí en Puerto Rico haciendo lo que amo”, aseguró.

La realidad es que, antes de que el presidente del BSN, Ricardo Dalmau, anunciara quién era el ganador del MVP de la final de 2026, los miles de fanáticos que estaban presentes en el Coliseo Rubén Rodríguez ya estaban gritando el nombre de Balkman.

Quizá no les habría agradado que otro jugador, como Jassel Pérez, hubiera recibido el premio. El exenebeísta, en cambio, afirmó que no le hubiese prestado importancia si el galardón se lo hubiese llevado uno de sus compañeros en lugar de él.

“A mí no me importaba si uno de mis compañeros o yo ganaba el MVP. Lo que me importa es que ganamos, que todo el mundo está saludable y que somos bicampeones”, sostuvo.

Regresa a Bayamón en 2027

A sus 42 años, cualquiera pensaría que Balkman está pensando en el retiro, pero la realidad es todo lo contrario. Tan solo minutos después de alzar el campeonato, el veterano ya pensaba en la posibilidad de ganarlo tres temporadas consecutivas, algo que no ocurre desde la dinastía de los Cangrejeros de Santurce a finales de los 90 y principios de los 2000.

“El trabajo para aquí, continúa. Tengo que seguir trabajando hasta lo próximo. Quiero hacer esto de nuevo. Quiero el threepeat. Quiero hacer historia… Pueden esperar verme unos cuantos años más aquí si sigo jugando a este nivel y me siguen pagando”, sentenció.

Balkman tiene un año más en su contrato con Bayamón y afirmó que los Vaqueros serán el equipo con el que finalizará su carrera en el BSN cuando llegue el momento indicado para retirarse. Danilo Gallinari, por su parte, fue el MVP de la final 2025 con los Vaqueros y tenía 37 años recién cumplidos.