Contra todo pronóstico, los Osos de Manatí y los Criollos de Caguas son los dos equipos que estarán en el tabloncillo cuando suene el silbato que dará inicio hoy, sábado, al primer juego de la serie final del Baloncesto Superior Nacional (BSN).

Se trata de dos franquicias que estuvieron entre las peores tres la pasada temporada y que no hace mucho tenían otras identidades y estaban ubicadas en otras plazas. Sin embargo, ambas se encaminaron este año a la ruta ganadora y se encuentran a solo cuatro victorias de capturar el campeonato 2024 del BSN.

El primer juego de la serie final se llevará a cabo esta noche en el Coliseo Roger Mendoza, de Caguas. El partido comenzará a las 8:00 p.m. y se transmitirá por Telemundo.

En este primer encuentro, los Criollos no contarán con el refuerzo Louis King porque fue suspendido por un juego tras la pelea que se desató en el sexto juego de la semifinal en Ponce.

La baja de King es, sumamente, sensitiva para Caguas, ya que es una de sus principales armas ofensivas con un promedio de 18.3 puntos por juego. Encontrar alguien que sustituya esa aportación de la noche a la mañana es una tarea complicada, pero el dirigente de los Criollos, Wilhelmus Caanen, aseguró que su quinteto está preparado para este reto.

“Nosotros, igual que lo hemos hecho durante toda la temporada, en los momentos de adversidad, donde nos ha faltado algunos de los nombres que por alguna razón se llaman jugadores con relevancia, apelamos al esfuerzo colectivo”, dijo Caanen en entrevista con Primera Hora durante el “Tip Off Party” de la final del BSN en el Distrito T-Mobile.

“Nosotros hemos estado bien claro, con el respeto, que no juegan los nombres, juegan los hombres y el que mejor esté jugando ese día, tiene posibilidades”, agregó.

Para sobrevivir a la poderosa ofensiva de los Osos sin King, el conjunto del Valle del Turabo necesitará que uno o varios de sus canasteros den un paso al frente. Ese papel se le otorgará “al que le toqué”, según el técnico ponceño. Podría ser la noche de un Christian “Cuco” López, Devon Collier, Marlon Hargis, Onzie Branch, Christian Pizarro u otros.

Caguas ha demostrado todo el año que no es un equipo que depende de sus tres importados y cuenta con un grupo de nativos que en momentos importantes pueden aportar minutos de calidad. Sucedió en el sexto juego de la semifinal frente a los Leones con Luisito Rivera.

Esta amenaza es algo que reconoce el entrenador de Manatí, Iván Ríos. Por esta razón, los Osos tomarán con mucha cautela el primer desafío de la final, como lo hubiesen hecho si los Criollos tuvieran todas sus piezas disponibles.

“Yo le digo a eso el ‘juego trampa’ porque ellos ahora van a tener segundas voces. Louis (King) los ha ayudado, pero ellos ya saben jugar sin Louis porque lo perdieron por varios juegos en la temporada regular. Yo pienso que Caguas es un equipo bien variado que no necesariamente depende de Louis King”, comentó Ríos en el “Tip Off Party” de la final.

Y es que King salió de las finales de los Criollos a finales de mayo y estuvo casi cuatro semanas fuera por el nacimiento de su hija. Durante esa brecha, Caguas perdió seis de sus 11 compromisos.

Ofensiva vs. defensa

Además de la baja de King, el primer desafío del baile de coronación promete ser uno interesante por el choque de estilos de juegos que se verá en cancha.

Por un lado, Manatí se ha destacado por su poderío ofensivo, pues tiene en sus filas a una segunda unidad con jugadores que podrían formar parte del cuadro regular en cualquier otro equipo del BSN. El banco de los Osos está compuesto por canasteros como Jordan Howard, Jhivvan Jackson, Ethan Thompson y Tyler Davis. Adicional a eso, tienen como titulares a Norris Cole, Cheick Diallo, Isaac Sosa, Chris Ortiz y Alexander Morales.

Y con talento como en sus filas, Manatí está promediando 99.6 puntos por encuentro durante los playoffs.

Un contraste muy distinto a Caguas, que en su semifinal ante Ponce se destacó por su aguerrida defensa y baja anotación. De hecho, los Criollos anotaron más de 90 unidades en solo uno de los seis partidos que se efectuaron durante esa serie. Por ello, no hay duda de que los Osos tendrán frente a ellos a un rival muy distinto a los Capitanes de Arecibo y Gigantes de Carolinas, a quienes sacaron del camino para clasificar a la final.

“Yo pienso que van a ser series diferentes. No necesariamente va a ser una serie ofensiva como fue la de nosotros con Carolina ni como la de ellos fue con Ponce. Somos dos equipos bien diferentes a los que ambos nos hemos enfrentado. Esta temporada nos enfrentamos seis veces ante ellos y hubo juegos de marcador alto y bajo”, opinó Ríos.

Cabe señalar, que Manatí y Caguas dividieron a tres por bando su serie particular en la temporada regular.

“No podemos darles oportunidad a que ellos se sientan cómodos. Sabemos que Manatí es un equipo que, a pesar de que puede empezar con una primera unidad, tiene una segunda unidad que también puede tener ese derecho. Pese a que nosotros nos hemos ganado el derecho de estar aquí y nuestros muchachos del banco han hecho un gran trabajo, reconocemos que muchos de los jugadores de Manatí son de gran altura y nos pueden hacer mucho daño”, dijo Caanen, por su parte.

Regresa Jordan Howard

A diferencia de los Criollos, Manatí tendrá a todos sus jugadores disponibles. El único que estaba en duda era Howard tras salir resentido del tercer juego de la semifinal contra Carolina, pero Ríos informó a este diario que verá acción con minutos restringidos.

“(Howard) va a tener sus minutos restringidos. Lo vamos a tirar y, a medida que él se sienta bien, seguimos con él”, aseguró.

Aunque los Osos nunca han estado en este escenario, son los favoritos a levantar el campeonato cuando termine la final. No obstante, esto no le preocupa en lo absoluto a Caanen.

“Reaccionamos normal a eso. Igual que cuando nos pusieron número 12 en la pretemporada. Nosotros, una vez más, tenemos que tener claro lo que tenemos entre las manos, mantenernos enfocados, aceptar los juegos como vengan y dar nuestro mejor baloncesto”, sentenció el técnico.

De los Criollos vencer a Manatí, levantarían el segundo título en su historia. El primero lo ganaron en 2006 ante los Cangrejeros de Santurce.