Para clasificar a los Juegos Olímpicos París 2024, el Equipo Nacional de Baloncesto de Puerto Rico tendrá que ganarse a dos naciones europeas, sin menospreciar a los demás rivales.

Esas dos naciones europeas son Italia en la primera ronda, y Lituania en el cruce de la segunda ronda o la final, en donde solamente el ganador poncha la clasificación para París 2024. Allí incluso pudiera darse otro choque con Italia, aunque si surgen sorpresas pudiera ser contra otros rivales técnicamente más accesibles.

Pero Italia y Lituania están en el camino de Puerto Rico –según el análisis de fuerzas del torneo Preolímpico que se jugará en San Juan del 2 al 7 de julio del 2024–, y viceversa, porque jugarán en el terreno de Puerto Rico, lo que se llama ventaja local.

El exdirigente nacional Carlos Morales vio el sorteo de equipos y la sedes de FIBA y analizó que el panorama de los boricuas es “bastante bueno”.

“Lo veo bastante bien porque, sobre todo, Puerto Rico es el anfitrión y juega bien en Puerto Rico. Ahí están dos equipos europeos. Son buenos, pero se les puede ganar; son de los que se le puede jugar de tú a tú. Lo veo bastante bien”, dijo Morales.

El Preolímpico de Puerto Rico se jugará 2 al 7 de julio en el Coliseo de Puerto Rico José Miguel Agrelot.

En ese sentido también lo ve favorable el gerente general de Puerto Rico, Carlos Arroyo, en unas declaraciones escritas que hizo.

“Nada como jugar en casa un torneo tan significativo como un clasificatorio olímpico. Estamos bien contentos de tener la oportunidad de lograrlo frente a nuestros fieles fanáticos. Los muchachos tendrán el gran privilegio de vestirse de héroes frente a nuestro pueblo en julio”, escribió.

Puerto Rico jugará la primera etapa contra Bahraín el 3 de julio e Italia al día siguiente como parte del Grupo B. Necesita finalizar entre las primeras dos posiciones del Grupo para avanzar a la segunda etapa, que son las semifinales. Si queda primero en el Grupo, el cruce de semifinal sería ante el segundo del Grupo A, que muy bien podría ser Costa de Marfil o México, si como es de esperarse, Lituania cumple el papel del cocoroco del Grupo A. Si queda segundo, el cruce sería con el primero del Grupo A, que debe ser Lituania.

Para ganar el Grupo B, Puerto Rico necesita vencer a Italia, lo que estuvo cerca de hacer durante tres cuartas partes de su duelo en la Mundial Filipinas 2023. También tiene que vencer a Bahraín para finalizar primero en el Grupo.

Morales cree que la diferencia entre Italia y Puerto Rico puede ser la sede.

“Italia es menos que Lituania, en el sentido de que no ha sido tan consistente en el nivel mundial y olímpico. Pero nos ha tomado la medida últimamente. Le jugamos bien y ellos siempre ganan. Pero nos toca en Puerto Rico”, dijo Morales.

Italia es un viejo rival de Puerto Rico. Ganó medalla de plata en Atenas 2004 luego de detener el empuje de Puerto Rico hacia el Final Four. Según varias páginas web de apuestas deportivas, ha hilvanado desde entonces múltiples victorias ante los boricuas, siendo la más reciente la de la Copa del Mundo en Filipinas.

Italia es el decimotercero clasificado mundial. Puerto Rico es el decimosexto. Lituania el décimo. Mientras, México es el 25 y Bahreín el 69.

Lituania, opinó Morales, es el sobresaliente de la sede de Puerto Rico. Por tanto, Lituania es el rival al que los otros cinco equipos, incluido Puerto Rico, deben derrotar a la larga para conseguir el boleto a París 2024.

“Lituania es el superior, en el sentido de que ha sido el más consistente en el nivel alto”, dijo Morales sobre el equipo que cuenta con talentos como los de Jonas Valanciunas (Pelicans de Nueva Orleans) y Damontas Sabonis (Kings de Sacramento).

Lituania fue cuarto lugar en Atenas 2004 y Pekín 2008. Bajó a octavo en Londres 2012 y ascendió a séptimo en Río 2016. No estuvo presente en Tokio 2020. Viene de ser sexto lugar este verano en el Mundial Filipinas 2023.