A principios de julio, los Leones de Ponce les estaban dando las gracias a los Criollos de Caguas por haber vencido a los Indios de Mayagüez en la última jornada de la serie regular del Baloncesto Superior Nacional (BSN).

Con el triunfo, los Criollos poncharon su boleto a los playoffs y mantuvieron con vida la temporada de los Leones al provocar un partido de desempate por la cuarta posición de la Sección A entre los sureños y los Indios.

Cuatro semanas después, Ponce echará esas gracias a un lado y enfrentará a Caguas en las semifinales del torneo por la clasificación a su primera serie final desde el 2019. Una serie al mejor de siete partidos que arrancará mañana, jueves, en el Coliseo Roger Mendoza.

“Por cosas de la vida, gracias a los Criollos nosotros estamos aquí hoy y nos enfrentamos a ellos”, dijo el dirigente de los Leones, Carlos Rivera, en entrevista telefónica con GFR Media.

“Sabemos que los Criollos fueron unos de los equipos más consistentes, especialmente, en el principio de la temporada. Es un gran equipo que está bien dirigido y juega buen baloncesto. Va a ser una serie bien fuerte para nosotros”, abundó.

Por su parte, el dirigente de Caguas, Wilhelmus Caanen, afirmó que no le ha pasado por la cabeza que su equipo fue quien le dio vida a Ponce porque solo estaban enfocados en conseguir el pase a la postemporada en ese entonces.

“Todo es casualidad. La realidad es que nosotros, sin egoísmo alguno, siempre tuvimos bien claro cuáles eran nuestras metas y sabíamos que la principal era clasificar. En ese momento que llego ese juego contra Mayagüez, nosotros teníamos que buscar la clasificación directa sin pensar en cuáles eran los resultados para los otros equipos”, compartió Caanen.

A diferencia de los melenudos, que han ido de menos a más, los Criollos son unas de esas franquicias que han lucido bien desde que el torneo se puso en marcha el pasado 3 de abril.

De hecho, el quinteto del Valle del Turabo estuvo en el puntero de la Sección B en la primera parte de la fase regular y se mantuvo entre los primeros puestos del reñido grupo hasta adueñarse del tercer lugar con récord de 19-15. Caguas demostró en el transcurso del torneo que son un hueso difícil de roer cuando tienen disponibles a su trío de refuerzos, Travis Trice, Louis King y Akil Mitchell.

Y así fue en la primera fase de la postemporada, donde los Criollos sacaron del camino a los Santeros de Aguada en el máximo de siete juegos. En cambio, los Leones empezaron a jugar su mejor baloncesto en los playoffs.

“Yo creo que nosotros hicimos esa cohesión en el mejor momento de la temporada, pero con el cuchillo en el cuello. Jugamos dos juegos de reto muy bien, mejor de lo que lo estábamos haciendo. Tuvimos una buena serie contra un buen equipo (Mets de Guaynabo) y eso les da un poquito de confianza a los jugadores”, comentó Rivera.

En los cuartos de final, los felinos eliminaron, contra todo pronóstico, a los Mets de Guaynabo en seis juegos. Los Mets, líderes de la Sección B, eran uno de los contendores al título, pero nunca descifraron la manera de detener al importado Kenneth Faried, quien debutó con Ponce en medio de la serie. Faried fue una inyección de energía para los sureños y marcó la diferencia adueñándose de las tablas con un promedio de 15.2 rebotes en cinco desafíos.

Caanen reconoció que neutralizar al también apodado “Manimal” será una tarea difícil que buscará completar apostando en la defensa colectiva.

“En este momento, sin restarle mérito a los jugadores de Ponce, él (Kenneth Faried) los llevó a otro nivel. Tenemos que reconocer que nos estaremos enfrentando a un jugador de altura y tenemos que buscar la manera, como colectivo, de neutralizarlo y que su juego nos afecte de la menor manera posible”, sostuvo el técnico de Caguas.

Por esta y otras razones, Caanen expresó que no subestiman a los Leones y tomarán la serie con mucha cautela.

“Sabemos que nos vamos a enfrentar a, posiblemente, el equipo que mejor está jugando y que nadie esperaba que estuviera aquí. Ustedes muy bien saben lo peligroso que es un equipo cuando se la cree. Ellos han tenido que sobrevivir y los cambios que hicieron cerrando la temporada les dieron muchas herramientas y los ha convertido en un equipo que hay que jugarle buen baloncesto para ganárselo”, opinó.

En la semifinal, los Criollos tendrán la ventaja de cancha local, por lo que Ponce deberá “robar” en la carretera para conseguir el pase a la final. Ganar como visitante en el Coliseo Roger Mendoza no es algo imposible, pues los Santeros lo hicieron en los cuartos de final.

Para los Leones replicar esa hazaña, Rivera enfatizó que deberán limitar las pérdidas de balón, tomar buenos tiros y ser sólidos en el lado defensivo. Los Leones son el segundo equipo de la liga que más pierde el balón con 12.1 por partido.