Belgrado, Serbia. Puerto Rico debutará hoy en el Repechaje Olímpico y le tocará bailar con la más fea: con la selección de Serbia.

Y no solo es ‘fea’ por la calidad de sus componentes, sino también porque saldrá a jugar con el apoyo de su apasionada fanaticada. Hoy se anticipa un ambiente hostil en el Belgrado Arena, edificio con capacidad para 19,000 personas.

El partido arrancará a las 9:00 p.m. (3:00 p.m. hora de Puerto Rico).

Y el combinado nacional luce en la obligación de salir a jugar a la perfección para aspirar a un dar un ‘tablazo’.

“Hay que jugar nuestro mejor baloncesto, lo que es bien difícil de exigir, porque a un  equipo normalmente le toma meses  llegar a acoplarse, y nosotros estamos tratando de unir al grupo con menos tiempo para hacer maravillas. Pero saldremos a jugar con mucho orgullo, y sabemos lo que necesitamos hacer para ganar”, dijo ayer el experimentado base, Carlos Arroyo, en referencia a que todo el grupo solo lleva cinco días entrenando.

Puerto Rico y Serbia pertenecen al Grupo A de este Repechaje junto a Japón, quien estará libre hoy. Cada equipo solo jugará dos partidos en la ronda inicial. Los boricuas enfrentarán mañana a los asiáticos. Y los mejores dos conjuntos avanzarán a la ronda semifinal y se cruzarán con los mejores dos del Grupo B, integrado por República Checa, Letonia y Japón. República Checa luce como el más dominante del otro grupo. Hoy, de paso, Japón y Letonia se verán las caras a primera hora (12:00 p.m. hora PR).

En el papel, Serbia luce como el favorito para alcanzar el único boleto disponible para las Olimpiadas de Río 2016.

El quinteto es encabezado por el estelar armador Milos Teodosic, uno de los responsables de guiar al seleccionado a conquistar la medalla de plata en el pasado Campeonato Mundial de España. Serbia viene de lograr la cuarta posición en el Preolímpico europeo del pasado año para ganarse un espacio en el Repechaje. Solo España y Lituania clasificaron directo a Río.

Bogdan Bogdanovic, Miroslav Raduljica y Nikola Jokic son otras figuras relevantes en el elenco de los serbios. Jokic, en su caso, debutó con los Nuggets de Denver en esta temporada con 10.0 puntos y 7.0 rebotes. Los únicos ausentes son los enebeístas Nemanja Bjelica (lesión) y Boban Marjanovic (situación contractual).

Serbia presentará una escuadra de gran estatura con seis jugadores de 6’7” o más, incluyendo dos de 6’10” y otros dos de 6’11”.

Puerto Rico entrenó ayer en dos ocasiones y repasó los patrones ofensivos de los serbios. El asistente Omar González estuvo a cargo presentar los detalles de las jugadas.

“Serbia es un equipo sólido que sale a jugar con una intensidad a otro nivel. Es un equipo alto en todas las posiciones y con mucha fuerza. Los jugadores de la uno a la tres tienen poder de anotación y los de la pintura son de fuerza, que hacen buenas cortinas y chocan fuerte. Es un equipo extraño ya que los jugadores de la uno a la tres saben poner el balón en el piso y jugar en el ‘pick and roll’”, detalló González al reconocer la importancia de velar de cerca a Teodosic.

“Milos es un jugador con experiencia que lanza bien y sabe leer el juego. Hay que prestarle atención sin descuidar a los demás. Tenemos que parear la intensidad de ellos y subir el nivel en cómo vamos a reaccionar al movimiento de balón de ellos. Hay que llegarle a tiempo a los tiradores. Hemos tenido poco tiempo para trabajar, pero los muchachos ya saben como defender a este nivel. El trabajo en conjunto de nosotros será la parte más importante”, destacó González.

Serbia presentará un estilo parecido al de Italia en cuanto al juego físico. En el fogueo ante los italianos, los boricuas confrontaron problemas al cometer 23 errores. El dirigente Eddie Casiano espera un mejor desempeño de su conjunto en ese aspecto.

“Una cultura no se puede cambiar en siete días, pero los jugadores están intentando. Están chocando y entendiendo el mensaje”, dijo Casiano. “Cada juego tiene una personalidad diferente y vamos a ver cómo nos va mañana (hoy). Hay que ganar uno de los dos juegos y mañana (hoy) se irán tomando decisiones durante el juego”, abundó Casiano.

El combinado entrenó ayer con intensidad al estar consciente de la importancia de este certamen. Es la última oportunidad para ir a Río. 

“Tenemos el talento para ganar y espero que mañana (hoy) podamos presentar nuestro mejor juego. Sé que vendrán muchos fanáticos de ellos y estoy entusiasmado por eso. Estoy listo”, dijo el escolta John Holland, al tiempo que José Juan Barea apuntó que “nos estamos preparando para darlo todo mañana (hoy) a ver qué pasará. Iremos un juego a la vez y ahora mismo nos estamos preocupando por el juego de mañana (hoy). Sabemos que Serbia es un equipo fuerte y que tendrá mucha energía porque jugará aquí en su casa”.