El triunfo mediante el cual los Celtics de Boston ganaron anoche su 18vo campeonato de la NBA para regresar al trono como los máximos campeones de la liga, tuvo también ribetes históricos para el baloncesto de Latino América. Esto al ver al centro Al Horford convertirse en el primer jugador dominicano en la historia de la liga en coronarse campeón de la NBA a la vez que se convierte en el octavo jugador latinoamericano en alzar el trofeo.

Horford, de 38 años y con 15 participaciones en los playoffs en 17 temporadas en la liga, ha obtenido al fin su primer anillo, esto luego de 187 juegos de playoffs jugados en su carrera sin lograr antes un título. Se acercaba a Karl Malone y sus 193 partidos como los jugadores con más juegos de postemporada jugados en la historia sin ganar un campeonato.

Al ganar el título se une al puertorriqueño Alfred ‘Butch’ Lee, quien fue el primer latino en ser parte de un equipo campeón de la NBA. Éste ganó el suyo con los Lakers de Los Ángeles en el 1980.

Otros cinco latinos con cetros lo son Emanuel Ginóbili, quien ganó cuatro sortijas con los Spurs de San Antonio, el también argentino Fabricio Oberto, quien igualmente ganó con los Spurs; el puertorriqueño José Juan Barea quien se coronó con los Mavericks de Dallas Mavericks ante el Miami Heat de LeBron James, Dwyane Wade y Chris Bosh en el 2011. Completan la lista el brasileño Leandro Barbosa con los Warriors de Golden State en el año 2015, el mexicano Juan Toscano-Anderson, quien ganó con los Warriors sobre los Celtics en el 2022.

El octavo, por su parte, lo es el brasileño Anderson Varejao, quien recibió sortija del título de Cleveland en el 2016 aunque vivió la extraña rareza de que fue cortado por los Cavaliers durante la temporada y en el proceso firmó y jugó para los Warriors de Golden State en la final, quien finalizaron siendo subcampeones.

Horford, por su parte, estaban apenas jugando en una final de la NBA por segunda ocasión en su carrera. En la previa oportunidad en el 2022 vio a los Warriors imponerse en la serie por margen de 4-2. La final del 2024 ante los Mavericks era su serie de postemporada número 34.

“Realmente quiero darle este a él”, dijo el alero de los Celtics Sam Hauser previo al cuarto juego de la serie celebrado el pasado viernes en Dallas. “Es la única cosa que no ha podido lograr aún en su carrera y sería especial si pudiéramos hacerlo por él”.

Los equipos de Horford han alcanzado la postemporada en 15 de 17 temporadas de la NBA. Pero la única ocasión que alcanzó las Finales fue hace dos años cuando regresó a Boston como el jugador de más edad del equipo. Perdieron la serie ante Golden State.

Aunque en el pasado ya había escuchado el “ganarlo por Al”, Horford tenía muy claro que ganar otro campeonato para los Celtics era algo más grande que él.

“Es un deporte de equipo”, sentenció el dominicano. “Cuando eres lo suficientemente afortunado de jugar para los Celtics de Boston rápidamente te percatas que es más que un equipo al que representas y las cosas que quieres hacer”.

El único jugador con más encuentros de postemporada disputados sin ganar el título lo seguirá siendo ahora Malone, el delantero miembro del Salón de la Fama que llegó a la cifra de 193 partidos disputado de playoffs en cada una de sus 19 campañas —18 con Utah y la última con los Lakers— entre 1986 y 2004.

En el juego 1 de la Final, Horford empató la marca de 182 encuentros de John Stockton, otro jugador Salón de la Fama sin título. Stockton pasó 19 años como jugador del Jazz y no compartió sólo su temporada de novato con Malone.

Horford promedió 7.0 puntos, 6.2 rebotes y 2.6 rebotes en la final. Vio acción en los cinco juegos y promedió 30.0 minutos por cotejo.

Horford fue la tercera selección general de Atlanta en el draft 2007 tras ganar títulos consecutivos colegiales con Florida junto al puertorriqueño Walter Hodge. Jugó nueve años con los Hawks antes de irse a los Celtics en la agencia libre. Pasó tres años en Boston y disputó dos veces las finales de la Conferencia Este. Posteriormente firmó con Filadelfia como agente libre y luego el cinco veces elegido al All-Star fue enviado a Oklahoma City antes de que lo canjearan hace tres veranos de vuelta a Boston.

(Esta historia contiene contenido de The Associated Press)