Manatí. Cuando parecía que los Osos de Manatí iban a capturar su primer campeonato en el Baloncesto Superior Nacional (BSN) e inundar su camerino con champán, Travis Trice y los Criollos de Caguas les aguaron la fiesta.

Luego de estar abajo por 11 puntos en el cuarto parcial, los Criollos lograron el martes una dramática remontada al enviar el sexto juego de la final del BSN a tiempo extra con un triple de Trice y, eventualmente, vencer, 122-121, a los Osos en la segunda prórroga.

Además del canasto que mantuvo con vida a Caguas, el armador del conjunto del Valle del Turabo volvió a lucirse en el Coliseo Juan Aubín Cruz Abreu “Bincito”, de Manatí, anotando 27 de sus 32 puntos en el cuarto periodo y en tiempo extra.

Con la victoria en la carretera, los Criollos forzaron un séptimo y decisivo partido que se disputará este viernes en el Coliseo Roger Mendoza, de Caguas. Durante esta serie, ningún equipo ha ganado en su cancha local.

“Sobrevivimos, sobrevivimos”, dijo el dirigente de Caguas, Wilhelmus Caanen, a preguntas de Primera Hora después del triunfo.

“Hemos sido el mismo grupo durante toda la temporada. Ante la adversidad, nos hemos mantenido en fila, abrazados y confiando en el uno y el otro. Hemos apostado a dar nuestra mejor versión y que el resultado sea del que mejor ejecute y que mejor juegue. Obviamente, ellos (Osos de Manatí) en gran parte del juego nos estaban dominando, pero la resiliencia de este grupo nadie la puede poner en duda”, abundó.

Para obligar el primer tiempo extra, Trice convirtió un canasto a larga distancia que empató el marcador, 91-91, cuando restaban 16.3 segundos del cuarto segmento. Esta vez no fue desde media cancha como en el segundo desafío de la serie, pero fue igual de letal.

Acto seguido, Jhivvan Jackson intentó darle a Manatí el campeonato con un tiro de tres, pero falló. Antes de esto suceder, los Osos habían empezado a preparar la tarima en la que celebrarían el título y habían preparado su vestuario para la fiesta.

“Solo intenté leer el juego, pero le tienes que dar mucho crédito a Akil (Mitchell). Es uno de los mejores jugadores haciendo cortinas con los que he tenido la oportunidad de jugar. La realidad es que hace mi vida mucho más fácil. Al momento que vi la cortina, solo reaccioné y tiré el triple. Sabía que lo necesitábamos”, comentó Trice a este diario sobre el triple que envió el encuentro a tiempo extra.

En la primera prórroga, Trice hizo lo que le dio la gana con la defensa de Manatí, anotando 13 puntos. Aun así, los Osos resistieron y un triple de Alex Morales igualó la pizarra, 106-106, para forzar un segundo tiempo extra.

Allí, Ethan Thompson tuvo la oportunidad de darle a Manatí la ventaja, pero erró sus dos disparos cuando quedaban 18 segundos de acción. Arriba en el marcador, 121-120, Thompson cometió una falta sobre Akil Mitchell, que lo envió a la línea del tiro libre. Mitchell no desaprovechó esta oportunidad y sentenció el triunfo, atinando sus dos intentos.

Mitchell se destacó con un doble-doble de 25 puntos y 14 rebotes. Le siguió Louis King, quien también llegó a dos dígitos en dos estadísticas con 23 unidades y 12 capturas.

En causa perdida, Norris Cole concluyó con 35 tantos, incluyendo nueve triples, y siete asistentes. Mientras, Jhivvan Jackson agregó 32 puntos, incluyendo seis canastos a larga distancia, viniendo del banco.

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En el primer parcial, los Criollos tomaron una temprana ventaja de 11-4 tras un triple de Marlon Hargis con 6:12 minutos en el reloj. Poco después, Caguas continuó con su buen arranque y se despegó por 10 puntos (17-7) después de un canasto a media distancia de Louis King.

Pero Norris Cole no permitió que el quinteto del Valle del Turabo se siguiera alejando y anotó 11 puntos corridos para acercar a los Osos por 19-18. Aun así, los Criollos aguantaron el empuje de Cole y terminaron el primer parcial con una ventaja de 23-22.

Durante el segundo segmento, Manatí le dio vuelta al marcador, 34-27, luego de convertir tres bombazos a larga distancia consecutivos. En la siguiente posesión de los Osos, Jackson erró un lanzamiento a larga distancia y cayó en el tabloncillo por una aparente lastimadura en el tobillo. De inmediato, el Novato del Año se dirigió al camerino local, pero a los minutos regresó a cancha.

Manatí llegó a aumentar su delantera a nueve unidades tras una flotadora de Cheick Diallo, que puso al conjunto al frente, 38-19, cuando restaban 4:41 minutos en la primera mitad. No obstante, Caguas reaccionó con un avance de siete tantos al hilo que disminuyó la ventaja de los Osos a 38-36.

Acto seguido, Chris Ortiz atinó un triple que aumentó la ventaja de la escuadra norteña a 41-36. Pero los Criollos cerraron el segundo parcial con un triple y un canasto a media distancia de Luisito Rivera que igualó la pizarra, 41-41.

Ambas escuadras comenzaron el tercer periodo intercambiando canastos, pero Caguas logró irse arriba, 47-43, con una güira de Akil Mitchell y dos tiradas libres de King cuando quedaban 7:25 minutos en el reloj. La delantera visitante no duró mucho porque los Osos la retomaron de inmediato por el mínimo (48-47) tras un triple de Cole y un canasto en transición de Diallo. Onzie Branch puso al frente a Caguas montenamente, 49-48, luego de convertir dos tiros desde la línea.

En cambio, Manatí contrarrestó con un ‘rally’ de 12 puntos seguidos que los alejó de los Criollos por 60-49 con 3:12 minutos en el reloj. El conjunto del Valle del Turabo respondió con su propia corrida de siete unidades consecutivas, que terminó con un bombazo a larga distancia de Travis Trice para acercarse por cuatro tantos (60-56). Cole detuvo el sangrado de los Osos con un canasto a media distancia y la escuadra local se dirigió al cuarto periodo arriba en la pizarra, 65-60.

En el cuarto segmento, King cortó la delantera de Manatí a solo cuatro puntos (67-63) tras convertir un canasto a media distancia. Poco sabía Caguas que le iba a caer una lluvia de triples por parte de Jackson.

Y es que el joven jugador, que cumplía años en la noche del martes, procedió a quemar la malla con tres triples consecutivos que incrementaron la ventaja de los Osos a 76-65 con 7:23 minutos en el tiempo reglamentario. Hasta ese entonces, Jackson había anotado 11 de sus 17 puntos en el cuarto parcial. Caguas reaccionó con un bombazo de Branch.

Después de un canasto de Davis en la pintura, los Criollos visitaron la línea de los suspiros en dos ocasiones y King atinó una güira para reducir la brecha por 78-74 con 5:19 minutos restando de acción.

Acto seguido, Davis volvió a castigar a Caguas en la zona pintada con dos canastos, que colocó a los Osos al frente por 82-74. Cole aumentó la delantera local por nueve puntos (86-77) con un canasto en transición.

Sin embargo, los Criollos no se quitaron y se fueron en una corrida de 9-1, que concluyó con un triple de Christian “Cuco” López que silenció a los presentes en el “Bincito”, ya que acercó a Caguas, 87-86.

Ante esta situación, el dirigente de los Osos, Iván Ríos, pidió tiempo y, con el campeonato en juego, a Ethan Thompson no le tembló el pulso y convirtió un canasto a media distancia que alejó a Manatí por 89-86 con apenas 30.1 segundos en el reloj.

En la siguiente posesión, Chris Ortiz cometió una falta que envió a Louis King a la línea del tiro libre. Con 23 segundos por jugar, King convirtió ambos intentos para cortar la brecha a 89-88.

De inmediato, Trice cometió una falta intencional a Jackson y este tampoco falló sus dos lanzamientos. Abajo en la pizarra por tres puntos, los Criollos le dieron el balón al autor del milagroso triple desde media cancha en el segundo partido de la final, Travis Trice.

Al igual que en aquella ocasión, Trice fue sangre fría y anotó el triple que empató el encuentro, 91-91, y lo envió a tiempo extra. El resto fue historia.