Aguada. Las botellas de champán empezaban a enfirarse en el camerino visitante del Coliseo Ismael “Chavalillo” Delgado al finalizar la primera mitad del sexto juego de la final del Baloncesto Superior Nacional (BSN) entre los Vaqueros de Bayamón y los Santeros de Aguada.

Los Vaqueros parecían el viernes encaminados a ganar su decimoctavo campeonato con una cómoda ventaja de 16 puntos, pero los Santeros evitaron que celebraran en su cancha al completar una épica remontada en los últimos dos parciales para derrotarlos 82-76 y obligar un séptimo partido.

El decisivo encuentro será este domingo en el Coliseo Rubén Rodríguez, donde Bayamón solo ha perdido tres veces en las últimas dos postemporadas de la llamada “liga más dura”. Una de esas derrotas fue precisamente contra Aguada en esta serie.

Los Santeros pudieron venir de atrás en el sexto juego gracias a un demoledor avance de 22-1 en el inicio del tercer periodo. Jassel Pérez tuvo la oportunidad de devolverle la ventaja a Bayamón faltando 27 segundos en el reloj, pero no llegó a lanzar su intento de tres puntos antes de que expirara el tiempo de posesión. Y los fanáticos de los Vaqueros que llegaron a Aguada en nueve autobuses tuvieron que regresar a Bayamón con el rabo entre las patas.

“Fue una mitad bien emotiva y emocional de parte de todos: los jugadores, Allans (Colón, director de operaciones) y nosotros. Básicamente, era darnos esa oportunidad por 20 minutos jugando intenso. Darlo todo en la cancha y no guardar nada”, contó el dirigente de los Santeros, Rafael “Pachy” Cruz.

“Fue una victoria ante un gran equipo. Hay que darle crédito a Bayamón. Ante la adversidad que hemos visto toda la temporada, esta victoria dice mucho del carácter del grupo y cómo ha crecido. Vivir esta experiencia con ellos para mí ha sido espectacular. Muy orgulloso del trabajo de ellos en ambos lados de la cancha y de cómo pudimos subir el nivel”, continuó.

Rigoberto Mendoza lideró la ofensiva de Aguada con 24 puntos. Le siguió Joel Soriano con un doble-doble de 17 unidades y 13 rebotes. Jacob Wiley también terminó con doble cifra en dos columnas de la hoja de estadísticas al registrar 12 tantos y 10 capturas.

En causa perdida, Pérez terminó con 20 puntos, seis rebotes y seis asistencias. Stephen Thompson Jr. añadió 14 unidades saliendo del banco, y Damian Jones sumó 12. Ningún miembro de los Vaqueros estuvo disponible para hablar con la prensa, como ha pasado en cada una de sus derrotas en esta serie.

Los Santeros salieron agresivos y tomaron una temprana ventaja de 8-3 con un tiro en suspensión de Joel Soriano cuando restaban 7:03 minutos del primer parcial. Bayamón, en cambio, respondió con un avance de 10-0 para darle vuelta al marcador.

Jacob Wiley detuvo el sangrado con un tapeo, pero Chris McCullough aumentó la delantera del conjunto visitante a 16-10 con un triple, faltando 4:49 minutos en el reloj. Los campeones defensores se despegaron por 23-14 en el cierre del primer periodo, luego de dos tiros libres de Damian Jones.

Aguada redujo el margen a 23-18 en el arranque del segundo parcial con dos tiradas libres de Rigoberto Mendoza y una bandeja de Robiel Morales. El quinteto local llegó a acercarse por cuatro puntos con un tiro en suspensión de John Holland, pero Bayamón se recuperó y logró alejarse por doble dígito tras una güira de Renaldo Balkman cuando quedaban 3:13 minutos del segundo periodo.

Esto obligó al dirigente de los Santeros, Rafael “Pachy” Cruz, a pedir tiempo, pero los Vaqueros aumentaron la diferencia a 39-27 con un disparo de Stephen Thompson Jr. desde larga distancia. Segundos después, Jassel Pérez convirtió un canasto en transición en el que recibió una falta personal de Holland con 2:47 minutos en el reloj.

La amonestación a Holland frustró a “Pachy” Cruz a tal nivel que recibió una falta técnica por hacer un reclamo a los oficiales. Bayamón cerró la primera mitad con un bombazo a larga distancia de Browne para irse al descanso arriba en el marcador por 48-32.

Pese a la enorme brecha, Aguada no se quitó y volvió al partido con una demoledora corrida de 22-1 que le dio vuelta al marcador 54-49 con 4:23 minutos por jugar en el tercer parcial. Bayamón cometió siete pérdidas de balón en los primeros cinco minutos del tercer periodo.

Durante ese avance, Mendoza tuvo que abandonar el desafío momentáneamente tras un choque con Pérez que lo dejó sangrando por la nariz. Sin embargo, regresó minutos después al tabloncillo después de recibir atención médica.

Los Vaqueros no se quedaron de brazos cruzados e igualaron la pizarra 54-54 gracias a una bandeja de Thompson Jr. y a un triple de Jones. Pérez se encargó de aumentar la diferencia por su cuenta al anotar nueve de los últimos 12 puntos de los Vaqueros en la conclusión del tercer parcial. Fue así cómo Bayamón se dirigió al cuarto periodo arriba por 66-63, a pesar del esfuerzo de los Santeros.

Los Vaqueros tomaron el comando por 71-63, luego de limitar a la ofensiva de los Santeros anotar en los primeros cuatro minutos del cuarto parcial. Soriano consiguió los primeros puntos de Aguada con una bandeja y, faltando 2:54 minutos en el reloj, Mendoza empató el partido 72-72 con un triple que alborotó a los fanáticos en el “Chavalillo” Delgado.

Jones le dio a Bayamón una breve delantera tras una visita a la línea del tiro libre, pero los Santeros retomaron el control con un triple de Manny Camper, restando 2:10 minutos. Ambos equipos intercambiaron canastos, pero Aguada se fue arriba con dos tiradas libres de Wiley. Bayamón tuvo la oportunidad de devolverle la ventaja a Bayamón, pero no lanzó el triple antes de que acabaran los 24 segundos del tiempo de tiro.