La isla contará con, al menos, $659 millones para viabilizar proyectos dirigidos a lograr que toda persona en Puerto Rico tenga acceso a internet de alta velocidad con capacidades mínimas de 100 megabits por segundo (mbps) de descarga y 20 mbps de subida.

De ese dinero, $400 millones provienen de fondos estatales y los $259 millones restantes fueron asignados por el gobierno de Estados Unidos, tras la aprobación, en noviembre pasado, de la ley federal de inversión en infraestructura, informó Enrique Völckers Nin, secretario auxiliar de la Gobernación para Innovación, Información, Datos y Tecnología.

El funcionario mencionó que el dinero será destinado tanto a empresas privadas para que construyan e instalen la infraestructura necesaria para llevar internet fijo de banda ancha a toda la isla, como al gobierno para mejorar la conectividad entre agencias y a individuos que cualifiquen para ayudas para costear el servicio de internet y dispositivos tecnológicos. En el mes de agosto comenzaron a llegar las primeras asignaciones de fondos para las fases de planificación del programa.

“La administración del presidente Joe Biden tiene como prioridad que, para proveer servicios de calidad y acceso a educación, salud y trabajo, tenemos que asegurarnos de que todos los ciudadanos puedan tener acceso a internet de alta velocidad”, apuntó Völckers Nin.

Como son tantos los proyectos que se pretende completar en un periodo de cinco años, indicó que el gobernador Pedro Pierluisi creó, en julio pasado, mediante la Orden Ejecutiva #40 de 2022, el Programa de Banda Ancha en Puerto Rico. Este programa, adscrito a la Oficina de Gerencia y Presupuesto (OGP), está a cargo de coordinar, autorizar y ejecutar el desembolso de los fondos estatales y federales destinados a proyectos de internet de banda ancha.

El programa es dirigido por un comité ejecutivo compuesto por Völckers Nin; la principal ejecutiva de Innovación e Información del Gobierno, Nannette Martínez Ortiz; y el presidente del Negociado de Telecomunicaciones; el licenciado William Navas; el director de la OGP, licenciado Juan Carlos Blanco, quien preside el Comité Ejecutivo y el Departamento de Hacienda. También cuenta con un consejo asesor integrado por representantes de la Autoridad de Asesoría Financiera y Fiscal, el Departamento de Seguridad Pública, la Oficina de Gerencia de Permisos, la Autoridad de Carreteras y Transportación, la Federación de Alcaldes, la Asociación de Alcaldes y la Alianza Puertorriqueña de Telecomunicaciones.

Uno de los deberes del comité ejecutivo, que se reunió por primera vez el jueves pasado, es elaborar un plan estratégico a cinco años que contenga todos los proyectos de banda ancha que deben realizarse y establecer los procesos de evaluación y gobernanza de los proyectos. Aunque el programa se creó hace poco, Völckers Nin dijo que el gobierno comenzó a trabajar en la elaboración del plan el año pasado.

“Parte de este esfuerzo es hacer un análisis completo del acceso a internet de alta velocidad y la brecha digital”, indicó el funcionario, al argumentar que escasean los datos recientes sobre el tema. De acuerdo con el Negociado del Censo, información recopilada entre 2016 y 2020 apunta a que un 64.3 % de los hogares en la isla cuentan con suscripción a internet de alta velocidad. Pero, el Censo la define como cualquier conexión a internet que no sea dial-up, por lo que no especifica cuántas viviendas cuentan con 100 megas de descarga y 20 de subida. Recientemente, la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC, por sus siglas en inglés) redefinió la clasificación de internet de alta velocidad como toda conexión mayor de 100 megas de descarga y 20 megas de subida.

Völckers Nin estimó que en la isla hay unos 200 proveedores de servicios de internet, de los cuales unos 80 proveen conexión de banda ancha.

A la hora de reclutar compañías para expandir la infraestructura de banda ancha, dijo que “la prioridad de los fondos es para fibra óptica, pero, como la topografía de Puerto Rico es distinta a la de muchos estados, tenemos más flexibilidad. También vamos a implementar internet satelital de órbita baja y punto a punto por microondas, que son por vía aérea y sin necesidad de cableado”.

Para dar a conocer los proyectos que se necesitan hacer y los detalles de cómo solicitar los fondos para realizarlos, el Programa de Banda Ancha en Puerto Rico hizo disponible el portal bandaancha.pr.gov con dicha información.

Otros proyectos que figurarán en el portal serán el establecimiento de centros en los municipios de toda la isla, para que ciudadanos sin conectividad en el hogar puedan ir a hacer teletrabajo, telemedicina y telestudios.

Además, se darán a conocer iniciativas para expandir el subsidio por internet que ya existe para personas de escasos recursos, así como establecer subsidios para proveer tabletas, computadoras y teléfonos inteligentes a quienes cualifiquen, y adiestramientos sobre cómo manejar estas tecnologías.

“Todo esto va a impactar la economía, cuando esos fondos federales y estatales se inviertan en empresas locales que construyan e instalen la infraestructura que va a dar acceso a las personas a estudiar, trabajar y atender su salud desde sus casas”, resaltó Völckers Nin.

“Ya vemos que hay compañías de Estados Unidos contratando a puertorriqueños para que trabajen desde sus casas, ganando el salario que ganarían en los demás estados, sin tener que salir de la isla”, relató el funcionario sobre algo que podría suceder con más frecuencia una vez más hogares cuenten con internet de banda ancha.

“Es positivo porque vemos cómo, gracias a una nueva infraestructura, va a ser más fácil trabajar remoto para compañías internacionales sin salir de Puerto Rico y dejando el dinero en la isla”, puntualizó.