Costa Navarino, Grecia. Kirsty Coventry fue elegida presidenta del Comité Olímpico Internacional hoy jueves y se convirtió en la primera mujer y primera africana en obtener quizás el puesto más importante en el deporte mundial.

“Es una señal de que realmente somos globales”, dijo la ministra de deportes de Zimbabue y dos veces medallista de oro olímpica en natación.

Su victoria fue impresionante en la primera ronda de la contienda entre siete candidatos, tras la votación de 97 miembros del COI.

Recibirá un mandato de ocho años hasta 2033 a los 41 años, una edad joven según los estándares históricos del COI.

Fue la elección presidencial más abierta y difícil de predecir del COI en décadas, con Coventry esperada para liderar la primera ronda sin alcanzar una mayoría absoluta. Aunque se predecían varias rondas de votación, ella obtuvo la mayoría exacta de 49 votos necesarios.

La victoria de Coventry también fue un triunfo para el presidente saliente del COI, Thomas Bach, quien ha sido visto durante mucho tiempo como su promotor como sucesora. Él no utilizó su derecho a voto.

“Haré que todos ustedes estén muy, muy orgullosos y, con suerte, extremadamente confiados en la decisión que han tomado”, dijo Coventry en su discurso de aceptación. “Ahora tenemos trabajo por hacer juntos.”

Al caminar hacia el podio, fue felicitada y besada en ambas mejillas por Juan Antonio Samaranch, su esperado rival más cercano, quien obtuvo 28 votos.

También estaban en la contienda cuatro presidentes de federaciones deportivas: Sebastian Coe de atletismo, Johan Eliasch de esquí, David Lappartient de ciclismo y Morinari Watanabe de gimnasia. También competía el príncipe Feisal al Hussein de Jordania.

Coventry reemplazará formalmente a su mentor Bach el 23 de junio — Día Olímpico — como el décimo presidente del COI en sus 131 años de historia. Bach alcanzó el máximo de 12 años en el cargo.

Uno de los principales desafíos para Coventry, graduada de la Universidad de Auburn y de 41 años, será guiar el movimiento olímpico a través de cuestiones políticas y deportivas hacia los Juegos Olímpicos de 2028 en Los Ángeles, incluida la diplomacia con el presidente de EE. UU., Donald Trump.

El COI de Coventry también tendrá que encontrar una sede para los Juegos Olímpicos de 2036, que podrían celebrarse en India o en el Medio Oriente.

Los candidatos más fuertes en una campaña de cinco meses con reglas estrictamente controladas por el COI liderado por Bach parecían ser Coventry — que había dado a luz a su segundo hijo — el vicepresidente del COI Samaranch y Coe.

El manifiesto de Coventry ofreció principalmente continuidad respecto a Bach, con pocos detalles nuevos, mientras que sus rivales presentaron propuestas concretas para beneficiar a los atletas olímpicos, como ella lo fue recientemente en los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro en 2016.

El World Athletics de Coe rompió un tabú olímpico al pagar $50,000 a los medallistas de oro en atletismo en París el año pasado. Samaranch prometió relajar las estrictas reglas comerciales del COI y dar a los atletas el control de las imágenes de sus actuaciones olímpicas.

Samaranch intentó seguir los pasos de su padre, también Juan Antonio Samaranch, quien fue el séptimo presidente del COI desde 1980 hasta 2001.

Coe pretendía añadir a su impresionante carrera de triunfos olímpicos: Medallista de oro en los 1,500 metros en dos ediciones olímpicas, encabezó el equipo de licitación para los Juegos Olímpicos de Londres 2012 y luego trabajó durante los siguientes siete años para liderar el equipo organizador de esos ampliamente elogiados Juegos. Obtuvo solo ocho votos.

Ha sido una semana destacada para Bach, quien saludó a Coventry y compartió sonrisas cálidas después de su discurso de aceptación.

Bach fue homenajeado el miércoles en un emotivo inicio de la reunión anual del COI, recibiendo elogios y el título de presidente honorario vitalicio. Reiteró su deseo de ofrecer consejos al próximo presidente.

Su estilo de presidencia ejecutivo y práctico ha dejado un COI financieramente seguro, en camino de generar más de 8 mil millones de dólares en ingresos hasta los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028, y con una lista de futuros anfitriones hasta 2034: en Italia, Estados Unidos, Francia, Australia y, finalmente, de nuevo en EE. UU., cuando los Juegos Olímpicos de Invierno regresen a Salt Lake City.

Una política característica de Bach también ha sido la paridad de género, con cuotas iguales de atletas hombres y mujeres en los Juegos Olímpicos de París 2024 y una mejor representación de miembros femeninos en el COI y la junta ejecutiva que él preside, la cual ahora tiene siete mujeres entre sus 15 miembros, incluida Coventry.

Su victoria el jueves solo añadirá a la legado de Bach en la promoción de las mujeres.

Coventry ganó títulos consecutivos en los 200 metros espalda en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004 y Pekín cuatro años después. Se unió al COI en 2013, casi un año después de una elección disputada de atletas en los Juegos Olímpicos de Londres. Su lugar entre los cuatro atletas elegidos fue finalmente otorgado después de fallos del Tribunal de Arbitraje Deportivo en contra de dos oponentes.

El próximo presidente podrá supervisar la elección de la sede del COI para los Juegos Olímpicos de 2036.

“Solo hay uno y solo uno”, dijo Samaranch el miércoles cuando se le preguntó sobre los desafíos por venir. “Debemos concentrarnos (en) en unos Juegos Olímpicos exitosos y relevantes. El resto llega con el éxito en los Juegos.”

Los votantes en el exclusivo club de miembros del COI incluyen miembros de familias reales, ex legisladores y diplomáticos, líderes empresariales, funcionarios deportivos y atletas olímpicos. Incluso una actriz ganadora de un Oscar, Michelle Yeoh.

Los miembros votaron sin escuchar más presentaciones de los candidatos en una elección que se basó en una red discreta de amistades y alianzas formadas en su mayoría fuera de la vista.